Ces sculptures de palmiers portent parfois des fruits ou montrent à leur sommet un oiseau. Surtout, on voit que le tronc même peut être fait de bustes superposés et noircis de l'artiste qui veut ainsi montrer l'intrication entre les palmiers, le végétal, et l'humain.

Comme pour souligner ce que l'humain peut faire au monde, Mehdi-Georges Lahlou expose des tableaux qui semblent totalement noirs. Mais si on s'approche et prend le bon angle, on découvre que chacun montre, à peine visible, mais bien là, une photo de victimes du gaz moutarde allemand de 1915, photos conservées au musée In Flanders Field à Ypres. L'armée allemande photographiait les effets du gaz sur des soldats adverses dont de nombreux tirailleurs marocains.

En recouvrant presque complètement ces photos d'une couche de fusain (charbon de bois), il rappelle comment cette réalité des victimes nord-africaines a longtemps été cachée.

Les palmiers furent exploités et déplacés à l'époque coloniale et illustrent la déforestation coloniale.

La conférence des oiseaux

Un buste de l'artiste à l'entrée, tel un buste antique, est devenu un tronc portant des branches de dates orange.

Le prénom même de l'artiste qui eut une large exposition à la Centrale à Bruxelles en 2017, est un symbole de métissage. Né en 1983 aux Sables-d'Olonne en France, installé à Bruxelles, son double prénom rappelle sa mère espagnole catholique et son père marocain musulman.

Pour l'expo à Delta, il revisite la fable persane de La conférence des oiseaux, composée au XIIe sicle par le poète soufi Farid al-Din Attar. Elle raconte l'histoire d'un groupe d'oiseaux partis à la recherche de leur roi.

Il a adapté le conte aux palmiers lors d'une résidence en 2024 au Botanical garden de Cleveland au Midwest américain, là où le palmier ne pousse que sous serres. Si les palmiers pouvaient parler, ils nous raconteraient des histoires de déplacement, de migration, d'adaptation forcée.

Quatre vidéos prises dans le jardin botanique au milieu des palmiers donnent la parole à des chanteuses et performeurs qui nous racontent des récits de changements climatiques, de discrimination de genres, d'hybridation culturelle, de colonisation.

Dans l'une d'elles, Dive Augustin-Glave, d'une voix puissante, quasi chantante, raconte l'histoire douloureuse du palmier, en lien avec celle de l'esclavage.

Une manière poétique de repenser notre lien au vivant, de réfléchir à la fabrique de l'Histoire, vue à travers ses marges. Les plantes deviennent des métaphores des récits coloniaux.

Mehdi-Georges Lahlou cite la philosophe franco-algérienne Seloua Luste Boulbina qui nous invite à "devenir plante" pour "entrer en communication" et écouter ce que les palmiers peuvent nous dire.

Mehdi-Georges Lahlou – À l'ombre des palmiers, conversation botanique. La Delta, Avenue Fernand Golenvaux. Jusqu'au 25 janvier.