Après un match aussi intense que celui de jeudi contre le Lightning, adversaire de plus en plus probable du Canadien au premier tour des séries éliminatoires, rien d’étonnant à ce que le CH ait paru un peu amorphe samedi soir.

En face, les Blue Jackets de Columbus, si bien placés pour se qualifier le 26 mars dernier lorsqu’ils ont débarqué au Centre Bell, sont cette fois-ci arrivés en se cramponnant à de maigres espoirs d’y parvenir. La victoire leur était vitale, contrairement aux Montréalais.

On n’a pas été capables d’égaler leur intensité, leur agressivité. Pas comme on aurait dû. Par moments, oui, mais pas tout le temps.

C’était pas un bon match pour nous, a ajouté Martin St-Louis.

Juste constat.

Le CH a été dominé dans tous les départements. Les interminables présences en zone défensive se sont multipliées, les revirements aussi et l’avantage numérique, malgré un but de Cole Caufield réussi d’un angle des plus aigus, s’est à nouveau empêtré et n’a généré qu’une chance de marquer en sept minutes de jeu.

Voilà d’ailleurs un dossier de plus en plus inquiétant à l’approche du grand tournoi. L’équipe a touché la cible 5 fois à ses 40 dernières occasions, une séquence de 11 matchs qui surgit à un bien mauvais moment.

Tu veux arriver en séries en te sentant bien en avantage numérique. On en aura besoin pour gagner […] En ce moment, on force des jeux, nos lectures ne sont pas très bonnes et les jeux sont plus difficiles à réaliser. L’exécution fait défaut, a estimé Suzuki, légèrement préoccupé par la chose.

Rien de tout cela, toutefois, n’a assombri l’ambiance dans le vestiaire autant que le casier de Noah Dobson, déserté par son propriétaire, mais rempli de tout son équipement, alors que les sacs de matériel des joueurs étaient déjà transportés en direction de l’aéroport puisque le CH joue à Long Island dimanche soir. Un signe qui trompe rarement.

Bonne observation, a admis Suzuki.

Dobson a bloqué un tir de Zach Werenski avec le dessus de sa main gauche en deuxième période et a dû quitter la rencontre. Le CH n’a fourni aucune mise à jour à son sujet au moment d’écrire ces quelques lignes, mais les échos parvenus à nos oreilles laissent croire que la blessure pourrait être sérieuse, le pouce semblant avoir été touché.

La perte serait brutale. Dobson mène la LNH pour les tirs bloqués, ironiquement, joue en moyenne 22 min 29 s par rencontre et plus de 2 minutes en désavantage numérique, au 3e rang des défenseurs les plus utilisés par l’équipe dans cette phase de jeu.

Déjà qu’Alexandre Carrier est blessé et que Kaiden Guhle se repose, selon la version officielle de l’équipe, c’est un trou béant qui se creuse actuellement, sans compter que le Canadien ne compterait plus dans ses rangs un seul défenseur droitier, forçant trois gauchers à évoluer à droite, une situation pour le moins inconfortable.

À moins de rappeler David Reinbacher, évidemment, ce qui était dans l’air samedi soir.

Noah Dobson n’a pas la flamboyance de Lane Hutson ou l’endurance de Mike Matheson, mais sa présence cette saison a transformé le visage de cette brigade défensive, n’en déplaise à certains partisans qui ont tendance à casser du sucre sur son dos. Il n’y a qu’à demander à ses collègues.

Il fait beaucoup de choses sur la glace qui passent inaperçues, mais pas à nos yeux. Il joue beaucoup de minutes contre les meilleurs trios adverses, il contre les meilleurs joueurs, il contribue énormément à l’attaque et tout ça sans trop d’efforts, dirait-on, l’a encensé Hutson.

Il est excellent en sortie de zone, en transition, en zone offensive, il fait pas mal tout.

En son absence, Arber Xhekaj et Jayden Struble ont pris les bouchées doubles, atteignant chacun un sommet de temps de glace cette année avec 19 min 44 s et 20 min 21 s, respectivement.

Ce fut… inégal.

Xhekaj a été embourbé dans son territoire au moins à trois reprises, comme en témoignent ses présences de 1 min 34 s, 2 min 2 s et 2 min 31 s. Une séquence en particulier l’a fait très mal paraître.

Le grand numéro 72 avait le temps et l’espace pour franchir la ligne rouge avant de rejeter la rondelle dans le fond du territoire adverse, mais ne l’a pas fait, provoquant un dégagement refusé. Coincé dans le fond de sa zone, un instant plus tard, il a remis la rondelle directement aux Jackets qui ont obtenu une chance de marquer de qualité. Oliver Kapanen a écopé d’une punition sur le jeu en tentant de réparer les pots cassés.

Après le match, St-Louis a assuré que Xhekaj avait joué beaucoup de bonnes minutes. Pour les minutes on ne sait pas, mais il a certainement connu beaucoup de mauvaises secondes. L’entraîneur a semblé partager cet avis lorsqu’il s’est penché au banc pour lui parler longuement après une présence pénible.

Le défenseur du Canadien de Montréal Arber Xhekaj a atteint un sommet de temps de glace, avec 19 min 44 s.

Photo : Getty Images / Minas Panagiotakis

Struble n’a pas été en reste, entre autres avec ce revirement juteux responsable du quatrième but des visiteurs.

Enfin, on ne fera pas le procès du colosse de Hamilton et du culturiste du Rhode Island ici. N’empêche qu’il y a une raison pour laquelle Xhekaj a dû sauter son tour 17 fois cette saison et Struble à 22 reprises. Dans cette lutte depuis l’âge de pierre entre les deux hommes pour décrocher le poste de sixième défenseur, aucun des deux n’a réussi à s’imposer durablement.

Que leur manque-t-il?

C’est de la constance, c’est de jouer le match devant eux […] C’est de simplifier les choses, garder ça simple et tu es capable de trouver une constance. Si tu cherches toujours les gros jeux tout le temps, tu peux faire des erreurs, a expliqué St-Louis.

Si l’absence prolongée de Dobson se confirme, le moment serait bien choisi pour les deux messieurs d’enfin découvrir le secret de la Caramilk.