C'est une saisie sans précédent. Les autorités australiennes ont confisqué plus de 100.000 cafards vivants chez un seul éleveur, rapporte le magazine Smithsonian. Cette opération devient la plus grande confiscation d'invertébrés exotiques illégaux de l'histoire du pays.

La valeur des insectes saisis, principalement des blattes souffleuses de Madagascar et des cafards dubia, est estimée à près de 200.000 dollars australiens (environ 120.000 euros), selon un communiqué publié le 5 juin par le ministère australien de l’environnement. Les petites bêtes sont actuellement en cours d'euthanasie.

«Nous mettons en garde les entreprises du secteur des animaux de compagnie et les propriétaires d’animaux, a déclaré un porte-parole du ministère. Si l’on constate que vous possédez, élevez ou commercialisez des blattes exotiques, celles-ci seront saisies et vous vous exposez à des sanctions en vertu de la législation fédérale.» Les autorités ont précisé que les insectes ont été saisis chez un éleveur commercial situé en Nouvelle-Galles du Sud. Aucune charge n'a pour l'instant été retenue.

Des insectes qui pourraient nuire à l'écosystème

L'Australie n'autorise l'importation que d'un nombre limité de plantes et d'animaux vivants. Les cafards capturés n'ont fait l'objet d'aucune évaluation concernant les risques environnementaux. Ils ne peuvent donc être ni importés, ni détenus, ni élevés, ni vendus sur le territoire australien. «Leur présence en Australie pourrait propager des maladies et nuire à la faune sauvage et à l'agriculture», précise le communiqué.

Les blattes souffleuses de Madagascar comptent parmi les plus grands cafards du monde. Elles peuvent peser près de 28 grammes, à peu près le poids d'une pile AA. L'espèce dubia est un peu plus petite, avec une taille d'environ 4 centimètres. Stefanie Lesser, chasseuse de serpents dans la région, a confié à la presse australienne avoir vu ces insectes exotiques vendus en ligne, comme nourriture pour reptiles. «Ils sont gros, à peu près la taille de la paume de la main. C'est probablement rentable», souligne-t-elle. Les autorités appellent néanmoins les propriétaires de reptiles à se tourner vers des alternatives légales, comme les grillons ou les cafards indigènes.

Carol Booth, directrice des politiques au Conseil sur les espèces envahissantes, une organisation australienne de défense de l'environnement, a salué l'opération. Selon elle, les cafards exotiques représentent un risque considérable pour la biosécurité de l'île-continent. «Non seulement ces invertébrés pourraient s'établir dans la nature et menacer les espèces indigènes, mais ils pourraient aussi introduire de nouvelles maladies», explique-t-elle.

L'Australie compte plus de 400 espèces indigènes de blattes. Loin d'être les nuisibles urbains que l'on imagine, la plupart passent leur temps dans les arbres à se nourrir de pollen, d'écorce et de bois en décomposition. Ils jouent un rôle crucial dans la chaîne alimentaire de la faune australienne, servant de source de calories à de nombreux invertébrés, reptiles, grenouilles et mammifères. Une bonne raison de les protéger d'espèces qui pourraient les contaminer.