Qu'il soit échangé avec un partenaire, un membre de la famille ou des amis: le câlin apaise et réconforte. Mais pourquoi aime-t-on autant ces étreintes? Évidemment parce qu'elles nous font nous sentir aimés, appréciés, reconnus… mais pas que. Une nouvelle étude publiée dans la revue Trends in Cognitive Sciences révèle des mécanismes plus complexes qu'il n'y paraît, intrinsèquement liés à la manière dont notre corps perçoit la température, et dont cela participe à construire notre propre conscience de nous-mêmes.

Comme le rappelle le média IFL Science, les recherches montrent que les êtres humains possèdent bien plus de cinq sens, et la thermoception –la propension à détecter le chaud et le froid– est l'un d'entre eux. Cette capacité qu'a notre corps à ressentir la température a été essentielle à notre survie, tout au long de notre évolution. Elle nous aide à éviter les brûlures ou les engelures, et nous indique quand nous réchauffer et quand chercher un peu d'ombre. En plus d'une diminution notable du stress physiologique, l'étreinte favoriserait une meilleure conscience corporelle, renforçant le sentiment de bien-être.

Laura Crucianelli, coautrice de l'étude et maîtresse de conférences en psychologie à l'Université Queen Mary de Londres, explique que «la chaleur est l'un des premiers signaux de protection: nous la ressentons dans l'utérus, dans les soins reçus durant la petite enfance, et chaque fois que quelqu'un nous prend dans ses bras».

Selon elle, lorsque nous serrons quelqu'un dans nos bras, des signaux thermiques activent des fibres nerveuses dans la peau qui sont reliées par des voies thermosensibles au cortex du cerveau. Quand ces voies sont activées, elles déclenchent la libération de l'ocytocine, souvent surnommée hormone de l'amour ou de l'attachement.

Impliquée dans les interactions sociales et la régulation des émotions, cette hormone est principalement libérée lors du contact physique, comme les câlins donc, mais aussi pendant la phase d'attachement parental, l'allaitement ou les relations sexuelles. Chez l'homme, l'ocytocine favorise le sentiment de confiance, renforce les liens sociaux et affectifs, et contribue à réduire le stress en diminuant le taux de cortisol. Elle joue par ailleurs un rôle dans la régulation de l'anxiété et participe à une meilleure perception du bien-être.

Des signaux vitaux

Comme le soulignent les chercheurs, une carence de contact physique altère la conscience corporelle d'un individu, caractéristique retrouvée dans de nombreuses pathologies, à l'instar des troubles du comportement alimentaire ou de la dépression.

Le coauteur de l'étude, Gerardo Salvato, professeur à l'Université de Pavie en Italie, indique que «nous savons désormais grâce à des études expérimentales que les signaux thermiques jouent un rôle fondamental dans certaines pathologies cliniques. Les personnes présentant une régulation ou une perception altérée de la température, à la suite d'un AVC par exemple, peuvent développer des troubles dans lesquels elles ne reconnaissent plus certaines parties de leur corps comme leur appartenant.»

Les deux chercheurs rappellent également qu'il est aujourd'hui crucial d'étudier la manière dont notre corps réagit à la température dans un contexte de réchauffement climatique chaque année plus présent. Comprendre comment les températures façonnent notre relation à nous-mêmes pourrait aider à expliquer certains facteurs comme les changements d'humeur ou le stress.

Le besoin de contact physique chez l'humain est inné: «Le contact chaleureux nous rappelle que nous sommes connectés, valorisés et intégrés dans un monde social», conclut Laura Crucianelli. Dans un monde moderne qui isole et divise les individus, le câlin permet, pendant un instant, de se reconnecter à l'autre.