Le dioxyde de carbone façonne notre monde, tel est le sujet du nouveau livre de Peter Brannen The Story of CO2 is the Story of Everything, sorti le 26 août dernier. Ce journaliste scientifique américain éminent a gagné plusieurs Awards pour ses articles publiés dans des revues comme The Atlantic, The New York Times ou encore The Washington Post.

Quelques jours de la sortie de son nouveau livre, Peter Brannen a exposé les découvertes issues de ses recherches dans un article qu'il a écrit pour The Guardian. Alors que beaucoup s'imaginent que les grandes extinctions survenues sur Terre ont été causées par des événements destructeurs et violents, comme la chute d'astéroïdes, Peter explique que ces événements, qui ont anéanti 75 % des espèces animales et végétales, sont en fait, pour la plupart, liés à une modification de la quantité de dioxyde de carbone dans notre atmosphère et dans les océans.  

Cette découverte provient des rapports scientifiques rédigés par les géologues : les plus grandes extinctions de masses connues sur notre Planète sont liées à des éruptions volcaniques qui ont injecté des quantités énormes de CO₂ dans l'air et dans l'eau. Le cycle naturel du carbone a ainsi été déséquilibré, et « remettre les choses en ordre » a parfois pris plusieurs centaines de milliers d'années !

Ce n’est pas la température qui compte, mais le rythme auquel le CO2 progresse

« Que le niveau de CO₂ ait été plus élevé ou plus bas que de nos jours, ou que la Terre ait été plus chaude ou plus froide que maintenant n'a pas d'importance, c'est la vitesse avec laquelle le niveau de CO₂ change qui te dirige vers un Armageddon » écrit-il. Or, de nos jours, les émissions de CO₂ augmentent tellement vite que la Planète ne peut pas suivre le rythme.

« Le cycle du carbone peut très bien s'accommoder du flux constant de CO₂ émis par les volcans pendant des millions d'années, un flux qui se déplace entre l'air et les océans, et qui est recyclé par la biosphère et finit par redevenir de la géologie. En fait, c'est ça le cycle du carbone. Mais court-circuiter ce processus planétaire en le surchargeant d'une grosse quantité de CO₂ dans une période géologiquement brève, au-delà de ce que la Terre peut supporter, cela déclenche une réaction incontrôlable qui s'avère bien plus dévastatrice que toute autre catastrophe » précise le journaliste scientifique.

Or, il y a deux manières principales pour libérer des quantités de CO₂ aussi gigantesques, comme l'explique Peter Brannen : « d'une part, il y a ces grandes périodes d'éruptions volcaniques qui se produisent une fois tous les 50 millions d'années environ et, d'autre part, il y a le capitalisme industriel, qui, autant que nous le savons, n'est arrivé qu'une seule fois ». Et le CO₂ émis par ce capitalisme ne fait que progresser : si le rythme actuel d'extinction des espèces se poursuit, nous pourrions atteindre le niveau d'une 6^e extinction. Mais dans combien de temps ? « d'ici trois siècles à 11 330 ans, et cela ressemblera parfaitement à un impact d'astéroïde pour les futurs géologues ».