L'évolution humaine a-t-elle ralenti –voire stoppé– son évolution avec l'avènement de la civilisation et de la médecine? Une étude génétique d'une ampleur inédite, publiée récemment dans la revue Nature et relayée par Live Science, vient détricoter cette idée reçue. En analysant l'ADN de 16.000 individus, anciens et modernes, des chercheurs ont découvert que nous sommes toujours en pleine mutation.

Le constat est sans appel. La sélection naturelle a agi sur près de 500 variants génétiques au cours des dix derniers millénaires en Eurasie occidentale. Ce n'est pas une simple dérive statistique, mais une adaptation réelle et ciblée. Pour Ali Akbari, chercheur à l'Université de Harvard et premier auteur de l'étude, l'explication est simple: «L'évolution humaine n'a pas ralenti; nous manquions simplement de signaux pour la voir.» Grâce à de nouveaux outils statistiques, les scientifiques peuvent désormais déceler des changements infimes mais constants là où nous ne voyions autrefois que du bruit génétique.

L'un des aspects les plus visibles de cette évolution concerne notre apparence physique. L'étude révèle que la sélection naturelle a favorisé les gènes liés à la peau claire, une adaptation bien connue pour optimiser la production de vitamine D sous des latitudes moins ensoleillées. Plus surprenant, la fréquence des gènes responsables des cheveux roux a grimpé en flèche. Si les scientifiques peinent encore à expliquer l'avantage évolutif direct que possèderaient rousses et roux, ils suggèrent que ce trait pourrait être lié à d'autres adaptations plus cruciales qui auraient voyagé avec lui dans notre code génétique.

L'évolution tendrait également vers moins de calvitie. La sélection naturelle semble avoir favorisé les hommes conservant plus longtemps leur chevelure. L'étude affirme par ailleurs que nous avons évolué pour mieux résister à des fléaux historiques comme la lèpre ou le VIH, tout en réduisant notre vulnérabilité à certaines maladies inflammatoires comme la polyarthrite rhumatoïde.

Notre génome est un véritable livre d'histoire des épidémies passées. Les chercheurs ont remarqué que certains gènes de vulnérabilité, comme ceux liés à la tuberculose, ont vu leur fréquence augmenter avant de chuter brusquement il y a environ 3.500 ans. Même scénario pour la sclérose en plaques, dont la susceptibilité a grimpé avant de redescendre il y a deux millénaires. Ces montagnes russes génétiques prouvent que notre corps s'adapte en temps réel aux nouveaux pathogènes qu'il croise.

Le vrai superpouvoir: l'adaptation

Ce qui rend cette étude fascinante, c'est qu'elle montre à quel point l'être humain est une créature plastique, capable de s'adapter à son environnement. Nous ne faisons pas que le subir, nous nous y ajustons biologiquement à une vitesse que nous n'avions pas soupçonnée. «Ce qui est susceptible de différer selon les régions, ce n'est pas le fait que la sélection ait eu lieu ou non, mais la manière dont les environnements locaux et les changements culturels l'ont façonnée», souligne Ali Akbari. En clair, notre alimentation, notre climat et nos modes de vie urbains sont les nouveaux moteurs de notre ADN.

Les scientifiques ne comptent pas s'arrêter en si bon chemin. Après l'Eurasie, ils tournent désormais leur regard vers l'Asie de l'Est et d'autres continents. Les premiers résultats suggèrent que des schémas similaires de sélection rapide existent partout dans le monde. Cette quête mondiale permettra de comprendre comment chaque population a développé ses propres «boucliers» biologiques face aux défis de son histoire unique.

Loin d'être l'aboutissement fini d'un long processus, l'humain est un maillon d'une chaîne qui continue de se forger. Chaque génération porte en elle de petites corrections, de subtils ajustements qui nous permettent de survivre dans un monde qui change de plus en plus vite.

Nos descendants porteront sûrement en eux les traces génétiques de notre mode de vie actuel. Qu'il s'agisse de notre résistance aux nouvelles maladies ou de notre adaptation à des régimes alimentaires modernes ou à la pollution, l'aventure de l'évolution humaine s'écrit encore aujourd'hui.