Depuis des siècles, le crannog de Loch Bhorgastail ressemblait à n'importe quelle île rocailleuse des îles Hébrides extérieures. Un crannog est une île artificielle bâtie dans un loch, c'est-à-dire un lac écossais. Or des fouilles récentes ont mis au jour, dissimulée sous les pierres, une immense plateforme en bois de forme circulaire, mesurant environ 23 mètres de diamètre.

Plus ancienne que Stonehenge

Selon une étude publiée dans la revue Advances in Archaeological Practice, la structure remonte à plus de 5 000 ans. Stephanie Blankshein et son équipe de l'université de Southampton ont dirigé ces travaux, qui font de cette île artificielle une construction antérieure à Stonehenge.

La chronologie s'est révélée limpide. Les bâtisseurs du Néolithique ont érigé la plateforme en bois en premier, et c'est seulement à l'âge du Bronze que des pierres y ont été ajoutées.

Les fouilles ont par ailleurs livré des centaines de fragments de poterie néolithique dans les eaux environnantes, certains vases conservant encore des résidus alimentaires. De quoi supposer que l'île servait de lieu de rassemblement, où les habitants se retrouvaient pour cuisiner et mener des activités collectives.

Une technique inédite pour explorer la lisière de l'eau

Le site posait un défi particulier. Les techniques terrestres s'arrêtent au bord de l'eau, tandis que les équipements marins peinent en dessous d'un mètre de profondeur : cette zone constituait un véritable angle mort.

L'équipe a donc développé une méthode sur mesure, la stéréophotogrammétrie en eau peu profonde, qui consiste à créer des modèles 3D par assemblage de photographies. En combinant prises de vue aériennes par drone et images subaquatiques, les chercheurs ont pu enregistrer la structure au-dessus et sous la ligne d'eau en un seul modèle continu. Portable et peu coûteuse, cette approche pourra s'appliquer à d'autres sites immergés.

Une immense plateforme en bois de forme circulaire, antérieure à Stonehenge, a été découverte dans un lac écossais, suggérant une planification collective de l'île artificielle et une gestion organisée des ressources en bois. © Gannet77, iStock

Une histoire à réécrire

Jusqu'ici, ces îles artificielles n'étaient pas associées au Néolithique en Écosse : on les rattachait principalement à l'âge du fer, voire à des périodes plus récentes. Ces travaux montrent que certaines remontent bien plus loin, et d'autres crannogs similaires existent dans les Hébrides extérieures.

La main-d'œuvre nécessaire trahit une société bien organisée, capable de planification collective et maîtrisant les ressources en bois. Les raisons exactes de la construction demeurent pourtant inconnues, les archéologues avançant l'hypothèse de lieux rituels, de résidences ou de points de contrôle des ressources locales.

Les fragments de poterie retrouvés dans le loch, avec leurs résidus alimentaires collés aux parois, racontent quant à eux des repas partagés. La méthode développée ici devrait s'appliquer à des dizaines d'autres crannogs non explorés en Écosse. Certains pourraient remonter plus loin encore dans le temps.