Selon la Gendarmerie royale du Canada (GRC), 10 personnes se trouvaient à bord d’une embarcation qui a coulé dans le détroit de Géorgie, dimanche. Parmi elles, trois ont pu être secourues grâce à l'intervention d’un couple de plaisanciers qui naviguait à bord de leur voilier.

Lundi matin, 6 personnes étaient toujours portées disparues après qu’un bateau a coulé près de Roberts Bank, à environ 10 milles marins au sud-ouest de l'aéroport international de Vancouver.

Brian Angus et Dorothy Stauffer étaient en train de se rendre de Vancouver vers l’île Saturna à bord de leur voilier lorsqu’ils ont aperçu 5 personnes dans l’eau, près du bras sud du fleuve Fraser.

Les plaisanciers, qui disent avoir une grande expérience de la voile appellent immédiatement à l’aide en utilisant leur radio de bord et affalent les voiles de leur bateau . Une fois au moteur, nous avons fait demi-tour et les gens étaient allongés dans l’eau. Ils ne faisaient pas de signes de la main, ils étaient tournés vers le haut et ne bougeaient pas, raconte Brian Angus.

Le couple décide alors d’utiliser le canot à moteur qu’il tracte derrière leur voilier. Ils arrivent alors à y faire monter à bord une femme et deux hommes.

Lors de l’intervention, Brian Angus et Dorothy Stauffer perdent le contact visuel avec les deux autres personnes aperçues plus tôt.

Nous avons décidé de nous concentrer uniquement sur les trois, car ils étaient plus proches de nous. C'est la décision que nous avons dû prendre, une décision difficile.

Brian Angus et Dorothy Stauffer disent avoir fait des cercles dans l’eau pour tenter de repérer les personnes manquantes. Ils sont alors rapidement rejoints par des équipes de secours et de recherche, notamment celles de la GRC, de l’Aviation royale canadienne, de la Garde côtière canadienne, de la Royal Canadian Marine Search and Rescue ainsi que de BC Ferries.

Des hélicoptères ont également été mobilisés.

Les 3 rescapés ont été pris en charge par la Garde côtière. En tout, 4 personnes ont été sauvées des eaux. L'une a été transportée à l'hôpital dans un état critique, tandis que les 3 autres étaient dans un état stable, selon les services d'urgence de la Colombie-Britannique.

Aucune trace d'une embarcation

Il ne fait aucun doute qu’elles présentaient une hypothermie, et qu’aucune d’elles ne portait un gilet de sauvetage, se souvient Dorothy Stauffer, évoquant les 3 personnes secourues par le voilier.

Le couple assure n'avoir vu aucune trace d’une embarcation.

Il n’y avait pas de débris dans l’eau. Il n’y avait rien, précise Brian Angus, qui est par ailleurs un ancien commodore du Royal Vancouver Yacht Club.

Brian Angus et Dorothy Stauffer ont forcément en tête les 2 personnes aperçues qu’ils n’ont pas pu secourir.

Ça va être difficile d’accepter le fait que je n’ai pas pu voir les deux autres que j'avais aperçues, dit Dorothy Stauffer, décrivant une mer hachée qui créait du roulis et des conditions difficiles.

À 21 h 45, dimanche, le Centre conjoint de coordination des opérations de sauvetage de Victoria a pris la décision de suspendre les opérations de recherche et de sauvetage. C’est désormais la GRC qui est chargée de la suite des opérations, selon les Forces maritimes.

Avec des informations de Simon Little