La NASA a lancé le 3 juillet 2026 le vaisseau expérimental LINK, conçu par Katalyst Space Technologies, pour sauver le télescope Neil Gehrels Swift. Cependant, quelques semaines après son départ, le vaisseau de secours subit une panne critique de ses gyroscopes, le faisant tourner sur lui-même et menaçant l’objectif de repositionner le satellite.

L’ironie est brutale pour les ingénieurs de la NASA. Le vaisseau LINK, dont la mission était de secourir un satellite en perdition, se retrouve lui-même en détresse spatiale. Selon un communiqué de la NASA rapporté par Lesnumeriques, l’engin souffre de graves problèmes de contrôle d’attitude, provoquant une rotation incontrôlée et des communications intermittentes avec la Terre.

L’avarie technique des roues de réaction de LINK

Le diagnostic est sans appel : deux des trois roues de réaction du vaisseau sont hors service. Ces actionneurs gyroscopiques sont essentiels car ils permettent à un satellite de pivoter avec précision sans consommer de carburant. Pour aggraver la situation, le système de propulsion à gaz froid présente également une perte partielle de fonctionnalité.

Ce dysfonctionnement rappelle un incident survenu en 2022, année où le télescope Swift avait lui-même dû être placé en mode de sécurité à cause d’un problème similaire sur l’une de ses propres roues de réaction, note Lesnumeriques.

Le Neil Gehrels Swift : un pilier astrophysique menacé

Lancé en 2004 pour un coût de 250 millions de dollars, l’observatoire Swift est crucial pour l’astrophysique moderne. Il s’est notamment illustré en 2022 en capturant le sursaut gamma BOAT (Brightest of All Time), l’explosion cosmique la plus puissante jamais enregistrée. Aujourd’hui, son orbite décline dangereusement.

Sans intervention, le satellite risque une rentrée atmosphérique destructrice. Le projet LINK, d’un coût de 30 millions de dollars, représentait un pari stratégique pour la NASA : confier à une start-up privée, Katalyst Space Technologies, la tâche de prolonger la vie d’infrastructures existantes via des missions légères et moins coûteuses.

Une stratégie de capture et de propulsion électrique

Le plan initial était ambitieux. Une fois arrivé à destination, LINK devait cartographier l’observatoire Swift sous tous ses angles, puis déployer trois bras robotiques articulés pour le saisir fermement avant de rallumer ses moteurs et de le repousser vers une orbite plus haute. Aol.com précise que cette technologie pourrait, si elle réussit, réduire la création de débris spatiaux en évitant le remplacement systématique des satellites.

Pour tenter de stabiliser le vaisseau actuel, les équipes de la NASA et de Katalyst Space misent sur la propulsion électrique. Les panneaux solaires et les calculateurs de bord fonctionnent toujours correctement, laissant espérer que cette manœuvre délicate puisse stopper la rotation incontrôlée de l’appareil.

Le déploiement depuis les îles Marshall

Le lancement a eu lieu le vendredi matin à 4h36 depuis les îles Marshall. La mission a utilisé une fusée Pegasus de Northrop Grumman, un système particulier où la fusée est larguée depuis un avion plutôt que depuis un pas de tir traditionnel. Cette méthode a permis aux ingénieurs de résoudre des problèmes de communication entre la fusée et l’avion porteur sans devoir annuler totalement la mission, selon Aol.com.

Photo: aol.com

Le succès de l’opération dépend désormais de la capacité de LINK à retrouver une stabilité suffisante pour s’orienter. Si la propulsion électrique échoue à stabiliser le vaisseau, la mission de sauvetage du télescope Swift pourrait s’achever avant même d’avoir atteint sa cible.