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Dans un octogone exceptionnellement installé à la Maison Blanche, Ciryl Gane a livré une démonstration de force en étourdissant de coups la star brésilienne Alex Pereira pour se parer de la ceinture intérimaire UFC des poids lourds dimanche à Washington.

Sous les yeux de Donald Trump - qui fêtait son 80e anniversaire - le Français de 36 ans a repris sa marche en avant huit mois après un combat pour le titre suprême stoppé très tôt par l’arbitre, son adversaire britannique Tom Aspinall n’ayant pu poursuivre après que Gane lui avait involontairement mis deux doigts dans l’œil. «Le suivant, faisons ça à Paris en septembre!», a lancé Gane depuis l’octogone.

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Au pied de l’emblématique façade arrondie de la résidence présidentielle, avec vue sur l’obélisque du Washington Monument, sous une imposante arche métallique habillée aux couleurs de l’Amérique: jamais la cage grillagée de l’UFC, la puissante organisation d’arts martiaux mixtes (MMA) pilotée par Dana White, un proche de Donald Trump, n’avait été posée dans un tel décor.

Gane et le président Trump. Evan Vucci / REUTERS

Ciryl Gane y a brillé de mille feux dans la nuit de Washington. «Bon Gamin» a fait la différence d’un puissant coup décoché du droit au visage de Pereira jusqu’à s’imposer après environ une minute et demie de combat dans le deuxième round, par KO technique.

Après avoir pris l’avantage, il a roué de coups précis et étourdissants le Brésilien de 38 ans, grand nom du MMA qui faisait ses premiers pas en poids lourds et visait une troisième ceinture dans une troisième catégorie de poids différente - du jamais-vu en UFC. Avant, le Français avait déjà dominé les débats dans le premier round en résistant à une entrée en matière particulièrement agressive de Pereira.

«Je suis vraiment fier de moi-même, fier de mon équipe. On savait que c’était possible», a-t-il apprécié. Juste après son combat remporté, Gane a échangé une poignée de mains avec Donald Trump, resté jusqu’au bout au bord de la cage, entre la Première dame Melania Trump et le grand manitou de l’UFC, Dana White.

Avec cette victoire éclatante, le natif de la Roche-sur-Yon compte bien concrétiser une nouvelle occasion de combattre pour la ceinture incontestée des poids lourds qu’il convoite tant. Jusque-là, Gane a échoué à trois reprises à la conquérir.

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En octobre dernier, son combat contre Aspinall avait tourné court, stoppé dès le premier round par l’arbitre sur un «no contest». Avant ça, le titre suprême s’était déjà refusé à lui contre deux des plus grands noms du MMA. En 2022, de justesse face au Camerounais Francis Ngannou, et en 2023, sèchement face à la légende américaine Jon Jones. Gane avait obtenu un premier titre par intérim des poids lourds en 2021.

Pereira, déjà titré en poids moyens et mi-lourds en UFC, a lui encaissé sa quatrième défaite en 17 combats. «C’était le risque. Si je n’avais pas pris de risque chaque fois que j’ai combattu, je n’en serais pas là où j’en suis aujourd’hui», a réagi le Brésilien qui «ne sai(t) pas» s’il se mesurera de nouveau à la catégorie reine.

Ciryl Gane face à Alex Pereira. Jonathan Ernst / REUTERS

À 01h00 du matin passée, le Géorgien Ilia Topuria a lui connu pour la première fois la défaite, battu par l’Américain Justin Gaethje pour la ceinture des poids légers. Visage en sang depuis le deuxième round, Topuria (29 ans) a rendu les armes à l’issue du quatrième - l’avant-dernier - d’un combat particulièrement âpre et accroché. Il était jusque-là invaincu en 17 combats.

Quatre heures plus tôt, la soirée de combats hors normes avait débuté avec du retard en raison d’une météo capricieuse.