Les cyclones tropicaux comptent parmi les phénomènes météorologiques les plus destructeurs. Les régions côtières, notamment les deltas fluviaux, sont particulièrement vulnérables : ces zones densément peuplées, situées à très basse altitude, sont sous la menace des « ondes de tempête », des forces dévastatrices associées à ces cyclones. Dans une étude publiée lundi dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, des chercheurs chinois constatent une augmentation de l’intensité de ces phénomènes au cours des dernières décennies.

Les ondes de tempête sont liées à une élévation du niveau de la mer qui se superpose à la marée et peut durer des heures. « Elles sont contrôlées par trois phénomènes principaux : la pression atmosphérique (quand elle diminue – lors d’une tempête –, le niveau de la mer augmente) ; le vent (quand il souffle vers la côte, il transporte les masses d’eau vers les terres) ; et enfin les vagues qui déferlent », explique Xavier Bertin, directeur…