Si l’établissement du lien entre la fumée des feux de forêt et les dommages cérébraux remonte à plus d’une dizaine d’années, une récente étude canadienne apporte du nouveau. Les auteurs ont souligné la rapidité extrême des effets sur le court terme mais aussi, les inégalités sociales face à ces risques. Ces travaux livrent leurs résultats au moment où le pays fait face une crise d’incendies gravissime.

Des effets néfastes même à très court terme

Au cours de la dernière décennies, plusieurs études ont permis de comprendre que les effets des particules fines – dont les célèbres PM2,5 – ne s’arrêtent pas aux poumons. Des autopsies réalisées au Mexique ont notamment révélé des lésions cérébrales similaires à celles caractérisant la maladie d’Alzheimer. Au début des années 2020, d’autres travaux ont permis de progresser dans la compréhension des effets des fumées d’incendies de forêt sur le cerveau.

Alors que le Canada fait actuellement face à une crise d’incendies très intense, des chercheurs locaux ont récemment mené des travaux concernant 7 000 citoyens, comme l’ont révélé le réseau d’information Global News et le quotidien La Presse le 17 juillet 2026. Les scientifiques ont rappelé que les PM2,5 pénétrer profondément dans les poumons, avant de s’infiltrer dans la circulation sanguine et franchir la barrière hémato-encéphalique. Certaines particules pénétrant par le nez pourraient même atteindre directement le cerveau. Une fois installées dans le tissu cérébral, ces dernières déclenchent une inflammation systémique, ainsi qu’un intense stress cellulaire.

Sur le court terme, même après une exposition brève d’environ trois heures, les fumées d’incendie de forêt provoquent des maux de tête, de la fatigue et des maux de tête. Il est également question de « brouillard mental », un état de fatigue cérébrale immédiat se caractérisant par une confusion, des baisses d’attention et des pertes de mémoire à court terme. Sur le long terme, une exposition chronique aux fumées – saison après saison – accélère le déclin cognitif et augmente de manière drastique les risques de démence, d’AVC, des complications de l’épilepsie ou encore, de sclérose en plaques.

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Des citoyens inégaux face aux risques

Pour certains observateurs comme Bhavini Gohel, de l’Institut O’Brien pour la santé publique de l’Université de Calgary (Canada), le risque n’est pas le même pour tout le monde. L’intéressée expliquait déjà dans une publication de 2025 que les personnes à faible statut socio-économique et isolées subissent une double peine face aux feux de forêt. En effet, celles-ci subissent une exposition accrue aux particules fines se combinant à un manque de ressources pour se protéger efficacement. Cette notion intègre notamment la mauvaise isolation des logements, le prix élevé des purificateurs et autres masques N95 ou encore, le travail en extérieur forcé. Ainsi, ces personnes sont davantage exposées aux risques de déclin cognitif précoce et autres effets néfastes.

« Les enfants, les personnes âgées, les Autochtones, les ménages à faible revenu et les personnes atteintes de maladies chroniques sont touchés de façon disproportionnée. », indiquait Bhavini Gohel.

Le Canada aux prises avec les flammes

Ces recherches dont les résultats sont assez inquiétants arrivent au moment où le Canada fait face à une grave crise. Si le printemps 2026 très pluvieux a retardé la saison des incendies, les dômes de chaleur du mois de juin ont généré les premiers brasiers, notamment dans les Territoires du Nord-Ouest. Début juillet, vagues d’orages secs – autrement dit des éclairs sans pluie – ont simultanément généré des centaines de foyers dans des zones forestières denses et inaccessibles par la route, dans les provinces de l’Ontario, du Manitoba et du Québec.

Entre le 13 et le 23 juillet 2026, la situation est devenue encore plus critique avec le déclenchement de centaines d’incendies supplémentaires dont les fumées ont envahi le ciel du nord-est. Le Canada vient d’ailleurs de dépasser la barre des 3,2 millions d’hectares brûlés, dépassant ainsi le total cumulé de l’année 2025. Pour le reste de l’été, les prévisions météo sont assez peu optimistes, puisqu’il est question de températures toujours au-dessus des normales. Il y a donc des raisons de penser que le pic des incendies n’a peut-être pas encore été atteint.