La découverte remonte à 2024, lorsqu'un prospecteur met au jour une pièce d’or dans un champ près d'Elsing, un village du Norfolk, sur la côte est de l'Angleterre. Le site se situe dans une région qui figure parmi les premières à avoir été touchées par l'invasion viking. L'objet a été signalé au Portable Antiquities Scheme, programme géré par le British Museum et Amgueddfa Cymru - Museum Wales qui enregistre les découvertes archéologiques réalisées par des particuliers.

Selon le numismate indépendant Simon Coupland, la pièce aurait probablement appartenu à l'un des envahisseurs vikings. Elle a en effet été modifiée : deux perforations au-dessus de la tête de l'empereur représenté indiquent qu'elle a été portée comme pendentif ou médaillon, suspendue à un cordon autour du cou.

Cette pièce d’or percée au-dessus du portrait de l’empereur a été modifiée afin d’être portée comme pendentif. © Conseil du comté de Norfolk

La pièce n'est cependant pas un exemplaire officiel. Elle imite en or massif un solidus, monnaie frappée environ cinquante ans plus tôt à l'effigie de Louis le Pieux, empereur carolingien et fils de Charlemagne.

Un objet précieux utilisé comme richesse portable

Les solidi originaux étaient des monnaies prestigieuses généralement offertes à des nobles carolingiens de haut rang. Mais des copies ont ensuite été produites, probablement en Frise, une région correspondant aujourd'hui au nord des Pays-Bas et à l'ouest de l'Allemagne.

Ces imitations circulaient largement dans le monde scandinave, où elles servaient de richesse portable. Portées comme bijoux ou amulettes, elles pouvaient être transportées facilement par les guerriers ou utilisées lors d'échanges. Pour Simon Coupland, la pièce découverte dans le Norfolk constitue ainsi « un spécimen particulièrement remarquable ».

L'objet présente également une croix chrétienne sur son revers, un symbole qui n'avait probablement pas une grande signification pour le Viking qui l'aurait porté. Les peuples nordiques ne se convertirent en effet au christianisme qu'à la fin du X^e siècle.

Le revers de la pièce représente une croix chrétienne, un symbole présent bien avant la conversion des peuples nordiques au christianisme. © Conseil du comté de Norfolk

La trace possible de la Grande Armée païenne

La pièce pourrait être liée à la Grande Armée païenne, le nom donné par les chroniqueurs anglais à la coalition de guerriers vikings qui envahit l'Angleterre à partir de 865. L'armée était dirigée par plusieurs chefs danois, dont Ivar le Désossé, Halfdan et Ubba, tous présentés dans les sagas nordiques comme les fils du légendaire Ragnar Lothbrok.

Les historiens débattent encore de l'ampleur de cette force, estimée entre environ 1 000 et plus de 5 000 combattants. Renforcée par de nouveaux contingents venus de Scandinavie en 871, elle finit par contraindre le roi anglo-saxon Alfred le Grand à conclure en 878 un accord établissant le Danelaw, un territoire soumis aux lois et à l'autorité des Vikings dans l'est et le nord de l'Angleterre.

La pièce fait aujourd'hui l'objet d'une enquête officielle afin de déterminer si elle peut être classée comme « trésor », ce qui impliquerait son acquisition par une institution. Le Norwich Castle Museum a déjà manifesté son intérêt pour cet objet rare, témoin potentiel d'un épisode majeur de l'histoire viking en Angleterre.