Les dégâts causés par les feux de forêt dans l’intérieur de la Colombie-Britannique ne cessent de s’aggraver : les autorités situées aux abords de Clinton ont rapporté que des bâtiments ont été détruits sur environ 120 propriétés, venant s’ajouter à la perte d’environ 230 habitations près du lac Okanagan au cours de la fin de semaine.

Colton Davies, chargé de communication au sein du district régional de Thompson-Nicola, a précisé que certaines propriétés ont perdu plusieurs bâtiments, ces dégâts étant imputables à l’énorme incendie de Pear Lake qui a contraint les habitants de Clinton et des environs à évacuer le 24 juillet.

M. Davies a indiqué qu’environ 1500 propriétés du district font toujours l’objet d’un ordre d’évacuation en raison de l’incendie.

« L’impact de cet incendie dans les zones rurales du district régional de North Township a été considérable et tragique, assurément, pour de nombreuses personnes qui ont subi des pertes », a-t-il souligné.

Il a ajouté que le district s’efforce toujours de déterminer le nombre exact de bâtiments détruits sur son territoire, tandis que le maire du village, Roland Stanke, a dit la semaine dernière que l’évaluation des dégâts dans sa commune était toujours en cours.

L’un des hélicoptères luttant contre l’incendie près de Clinton s’est écrasé dans un lac mardi, a rapporté le Service des feux de forêt de la Colombie-Britannique. Le pilote a subi des blessures mineures.

Les autres dégâts majeurs se situent à environ 300 kilomètres au sud-est de Clinton, où le chef de la bande autochtone de l’Okanagan a relaté qu’une trentaine de logements appartenant à des membres de la bande et 200 habitations de non-membres situées sur sa réserve ont été détruits par l’incendie de Bradley Creek qui a ravagé la région près de Vernon samedi.

Parmi les pertes, on compte des rangées de maisons mobiles sur les terres de la réserve, près de Westside Road, sur les rives du lac Okanagan. Gord Bowers a comparé la zone à un champ de bataille lorsqu’il a fui avec ses voisins ce week-end.

Sa maison a survécu aux flammes, mais le terrain de caravanes voisin, qui comptait 20 emplacements saisonniers, a été entièrement détruit. Il a partagé une photo montrant un de ses voisins tentant de combattre les flammes tandis que les caravanes brûlaient derrière lui.

« Il y avait 20 caravanes dans cette rangée. Elles ont toutes brûlé, été réduites en cendres », a-t-il constaté.

M. Bowers, dont la maison au nord du parc Komasket avait déjà été évacuée en raison d’un feu de forêt en 2021, séjourne dans un hôtel de Vernon avec sa femme et son chien, dans l’attente de savoir quand ils pourront rentrer chez eux.

Il a confié qu’il serait « optimiste » de pouvoir rentrer d’ici deux semaines environ, mais qu’ils avaient été absents pendant un mois la dernière fois.

« Mais je ne suis pas optimiste vu l’ampleur des dégâts. Franchement, je ne peux que décrire la situation comme un champ de bataille », a-t-il affirmé.

L’incendie qui a ravagé les propriétés riveraines du lac Okanagan jusqu’à leurs fondations était toujours non maîtrisé mercredi, même si les services de lutte contre les incendies de forêt ont indiqué qu’il n’y avait pas eu de progression significative durant la nuit.

Les résidents qui ont échappé à cet incendie font partie des quelque 8000 personnes qui, selon la ministre de la Gestion des urgences, Kelly Greene, ont dû quitter leur domicile en Colombie-Britannique mardi en raison des feux de forêt.

La fumée se répand

Une grande partie de la région métropolitaine de Vancouver est envahie par une fumée de feux de forêt classée « à haut risque », provenant des incendies qui ravagent une grande partie du sud de la province.

La fumée, classée au niveau 9 sur l’indice de qualité de l’air à 10 niveaux utilisé par Environnement Canada, a envahi les zones situées au nord du fleuve Fraser, notamment Vancouver, Burnaby, la rive nord, Coquitlam et Maple Ridge, ainsi que l’est de la vallée du Fraser.

Ce niveau signifie que tout le monde devrait envisager de réduire ou de reporter ses activités physiques intenses en plein air, tandis que les personnes avec des conditions sous-jacentes devraient le faire immédiatement.

Les autorités mettent en garde contre le risque de nouveaux incendies dus à des orages de foudre sèche.

Cliff Chapman, du BC Wildfire Service, a indiqué que les températures devraient grimper jusqu’à environ 35 degrés Celsius (°C) avec des orages sans éclairs prévus pour jeudi, ce qui pourrait entraîner des départs de feu dans le sud de l’intérieur de la province, où brûlent la plupart des quelque 115 feux de forêt recensés en Colombie-Britannique.

On recense actuellement six feux de forêt notables dans la province, tous à proximité de localités du sud de l’intérieur, notamment Boston Bar, Clinton, Vernon et Kimberley.

M. Chapman a précisé que le service dispose d’hélicoptères et d’avions prêts à intervenir en cas de nouveaux départs de feu, alors que la semaine s’annonce une nouvelle fois difficile pour les équipes de lutte contre les incendies.

M. Davies, du district régional de Thompson-Nicola, a énoncé qu’il y avait « évidemment de l’inquiétude » quant à l’arrivée d’une nouvelle période chaude et sèche qui pourrait alimenter les flammes.

L’incendie de Pear Lake a été mesuré à environ 1250 kilomètres carrés, et le Service des feux de forêt de la Colombie-Britannique a indiqué qu’il avait présenté un « comportement extrême et une progression importante » mardi, alors qu’il se propageait vers le sud et l’ouest.

« Nous sommes en quelque sorte en attente au vu de ces prévisions météorologiques immédiates, et nous espérons que tout ira pour le mieux, a-t-il commenté. Nous souhaitons également que les gens puissent rentrer chez eux dès que la situation le permettra en toute sécurité. C’est évidemment une période extrêmement difficile pour toutes les personnes directement touchées. Et nous faisons de notre mieux pour soutenir la population du mieux que nous pouvons et répondre à leurs besoins là où ils se trouvent. »

Avec des informations de Chuck Chiang et de Nono Shen à Vancouver