Les Oilers d’Edmonton n’ont pas réussi de coups d’éclat à la date limite des transactions de la LNH, mais le directeur général Stan Bowman a ajouté des joueurs à caractère défensif qui ont significativement contribué à la série actuelle de cinq victoires du club.

Avec Connor McDavid et Leon Draisaitl, Bowman et l’entraîneur-chef Kris Knoblauch comptaient déjà sur une excellente force de frappe. Leur objectif était donc de consolider un système défensif défaillant qui nuisait à la constance de l’équipe.

On avait assez d’attaques à la date limite, a commenté Knoblauch. Nous voulions devenir meilleurs en défense et nous nous sommes améliorés. L’accent a surtout été mis sur ce qu’on pouvait faire avec notre système, sur les détails, mais on a aussi ajouté deux joueurs très axés sur les détails défensifs.

Bowman a fait l’acquisition de l’attaquant Jason Dickinson et du défenseur Connor Murphy, des Blackhawks de Chicago. Les deux sont régulièrement opposés aux meilleurs joueurs adverses.

Avec Dickinson et Murphy, qui obtiennent beaucoup de minutes lors de confrontations clés, ces deux-là ont solidifié notre identité et notre façon de jouer, a fait valoir Knoblauch.

Murphy évolue aux côtés de Darnell Nurse, au sein de ce qui est devenu une deuxième paire défensive solide derrière Mattias Ekholm et Evan Bouchard.

On est excités parce que c’est notre force, défendre solidement, et on pense tous les deux de cette façon, a dit Murphy. Je vois le côté compétitif [de Nurse]. C’est un compétiteur féroce, il veut être robuste et être difficile à affronter. Je me nourris de cette énergie qu'il dégage.

Murphy a ajouté que la transition a été simple pour lui, puisqu’il savait exactement quel était leur rôle dès le départ.

Tous les joueurs veulent savoir ce qu’on attend d’eux et veulent que ça corresponde à leurs atouts, a-t-il expliqué. Le fait de pouvoir occuper un rôle qui correspond à nos points forts insuffle une énergie positive à notre jeu.

Bouchard estime que Murphy est une excellente addition pour les Oilers, qui se sont rapidement concentrés sur leur jeu défensif lorsque Draisaitl s'est blessé, le 8 mars. L’attaquant vedette ne devrait pas revenir au jeu avant les séries éliminatoires.

Il est aussi solide que possible, a avancé Bouchard à propos de Murphy. Il est difficile à affronter, il s’est bien intégré à notre groupe, c'est un excellent ajout, un atout précieux dans le vestiaire, et ça se voit sur la glace.

Bouchard s’est également amélioré depuis la pause olympique, et son jeu a également contribué aux progrès défensifs de l’équipe. Malgré ses revirements coûteux occasionnels, il affiche un différentiel de +22, au deuxième rang des Oilers derrière Ekholm.

Assurément un lent départ pour moi, a avoué le vétéran de sept saisons. Mais les choses se sont replacées au bon moment avec les séries qui s’en viennent.

Pour Murphy et Dickinson, la possibilité de jouer en séries après plusieurs saisons sans y participer avec les Blackhawks est une source de motivation.

Participer à des matchs importants, c’est énorme, a déclaré Dickinson. Au cours des dernières années, on comptait les jours avant l’été, puis on retournait à la salle d’entraînement pour se préparer pour la nouvelle saison. Là, on se prépare pour le prochain chapitre de la saison.

Les Oilers ont encore six matchs à jouer, dont quatre contre des équipes de leur section.