Une étude génétique du cacao péruvien vient de révéler quatre lignées jusqu’alors inconnues — dont deux qui pourraient produire des fèves de qualité exceptionnelle. Publiée dans PLOS One, cette découverte pourrait s’avérer cruciale pour sauver le chocolat mondial, dont la production repose sur une diversité génétique dangereusement restreinte face au changement climatique.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi la monoculture du cacao rend cette culture particulièrement vulnérable aux maladies et au changement climatique
• Comment les chercheurs ont identifié quatre nouvelles lignées génétiques jamais recensées auparavant
• Ce que cette diversité génétique retrouvée pourrait apporter à l’avenir du chocolat face au réchauffement climatique

Le problème classique des monocultures agricoles

Comme la plupart des cultures alimentaires mondiales, le cacao a suivi une trajectoire de sélection intensive : parmi la grande diversité génétique des plantes sauvages, l’agriculture à grande échelle n’a retenu que quelques variétés à haut rendement, cultivées de manière sélective pour maximiser la production. Cette approche a permis de repousser la faim à l’échelle mondiale — mais au prix d’une vulnérabilité accrue.

Les monocultures sont particulièrement sensibles aux maladies — une leçon que le monde aurait dû retenir depuis la Grande Famine irlandaise — et moins adaptables au changement climatique. Le chocolat pourrait bien être la prochaine culture à connaître une crise similaire.

Le Pérou, réservoir de diversité génétique oubliée

La solution à ce problème réside souvent dans la redécouverte de variétés survivantes à l’état sauvage ou dans de petites exploitations ayant perpétué des cultures anciennes. Le Pérou, probablement berceau originel de la domestication du cacaoyer, conserve une grande partie de cette diversité — grâce à ses petites exploitations gérées par des communautés autochtones et à la variété climatique entre bassin amazonien et contreforts andins.

Une équipe dirigée par Lambert Motilal, de l’Université des Antilles, est partie explorer cette diversité. Les cacaoyers connus étaient jusqu’ici classés en 10 groupes géographiques, mais des études récentes suggéraient que cette classification ne capturait pas l’ensemble de la diversité naturelle des arbres.

Crédit : Lambert Motilal, Université des Antilles ( CC-BY 4.0 )

Le Centre de recherche sur le chocolat de l’Université des Antilles semble être le centre de recherche le plus savoureux au monde.

Quatre nouvelles lignées identifiées

En analysant 192 marqueurs génétiques dans les génomes de 390 arbres, l’équipe a identifié quatre lignées de cacaoyers entièrement nouvelles. Deux d’entre elles présentent des ancêtres suggérant qu’elles pourraient produire des fèves de qualité particulièrement élevée et savoureuse — une découverte prometteuse pour l’industrie du chocolat fin.

« Nos recherches révèlent que si les cacaoyers du Pérou partagent un patrimoine génétique commun à travers le pays, chaque région possède une signature génétique unique », écrivent les auteurs. Les chercheurs ont également pu déterminer que le cultivar CCN 51, de plus en plus populaire, est en réalité un mélange de quatre lignées déjà connues, dont ils ont précisément mesuré les contributions génétiques respectives.

Une ressource pour l’avenir du chocolat

Face aux craintes que la production mondiale de cacao approche de son plafond thermique de tolérance, identifier des gènes susceptibles d’aider la plante à survivre dans des conditions plus chaudes pourrait s’avérer vital. Les marchés de niche — comme celui du chocolat rubis, déjà apprécié des connaisseurs — pourraient contribuer à préserver cette diversité génétique en créant une demande économique pour des variétés qui, autrement, risqueraient de disparaître face à l’uniformisation commerciale.