Dans le cadre d’un projet débuté en 2023, la NASA réutilise une ancienne technologie autrefois employée pour observer le Système Solaire. Néanmoins, cet outil datant des années 1970 se tourne cette fois vers la Terre, avec l’objectif d’aider à la découverte de nouveaux gisements miniers.

Scanner la Terre depuis la stratosphère

L’Agence spatiale étasunienne (NASA) a scellé une alliance avec l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) afin de mener à bien un nouveau projet sur la période 2023-2027 : le Geological Earth Mapping Experiment (GEMx). A cette occasion, l’agence a remis au goût du jour un de ses outils les plus intéressants, à savoir l’Airborne visible/infrared imaging spectrometer (AVIRIS), un spectromètre d’imagerie dont la toute première utilisation remonte aux années 1970. A l’époque, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA s’en servait pour observer le Système solaire, dont certaines planètes comme Mars, Mercure et Pluton.

Comme l’explique Space.com dans un article du 25 décembre 2025, le projet GEMx implique l’utilisation de l’AVIRIS-5, soit la cinquième version du spectromètre d’imagerie. Par ailleurs, l’outil se situe à l’intérieur du nez d’un aéronef de recherche ER-2 (voir photo principale), capable d’atteindre une altitude de 20 000 mètres, dans la stratosphère. Rappelons au passage que l’ER-2 est une version civile de l’avion de reconnaissance militaire Lockheed U-2, toujours en service depuis 1957.

Mais quel est l’objectif du projet GEMx ? Officiellement, il s’agit d’inspecter certaines zones des Etats-Unis afin de découvrir de nouveaux gisements de métaux tels que le cobalt, le lithium et le titane, entre autres. Il s’agit donc d’un projet très important, dans la mesure où aujourd’hui, ces métaux stratégiques sont essentiels pour les semi-conducteurs, les smartphones et autres batteries et d’une manière générale, sont cruciaux dans le cadre de la transition énergétique et technologique.

Crédit : NASA

L’AVIRIS-5, cinquième version d’un spectromètre d’imagerie que les Etats-Unis utilisent depuis les années 1970.

Un projet très important pour les Etats-Unis

Il faut savoir que chaque minéral possède une structure chimique qui lui est propre et donc, qui réagit différemment à la lumière du soleil. Ainsi, l’AVIRIS-5 est l’outil idéal pour cette mission car ce dernier est capable de détecter les longueurs d’onde que les minéraux réfléchissent – les « empreintes digitales spectrales ». Depuis le lancement du projet, la NASA et l’USGS ont scanné pas moins de 950 000 km² de terrain au niveau du « grand ouest américain », une zone couvrant 13 états dont la Californie, le Nevada, le Montana ou encore, l’Utah. Il s’agit dans l’ensemble d’une région très aride et sans végétation, donnant l’occasion à l’AVIRIS-5 d’inspecter la roche à nu et donc, sans interférences.

« Ces instruments recueillent des images hyperspectrales, c’est-à-dire des images qui utilisent la couleur pour révéler la complexité géophysique de surfaces apparemment simples ou monochromes. Les données visuelles produites par ces capteurs optiques indiquent la composition et l’évolution de la surface et de l’atmosphère terrestres. », peut-on lire dans un communiqué officiel.

Evidemment, GEMx n’est pas un simple projet scientifique car ici, la survie des Etats-Unis est en jeu. Il y a moins d’un an, la Maison Blanche avait fait passé un décret dont l’objectif était de booster la production nationale de minerais. Sur le long terme, l’objectif pour les Etats-Unis est d’atteindre un certain degré d’autosuffisance et ainsi, s’extirper de sa dépendance quant à la production massive de certains pays qui parallèlement, sont des ennemis sur l’échiquier géopolitique mondial. Evidemment, il est ici principalement question de la Chine, un des leaders en matière de raffinage des terres rares et de production de composants, entre autres.