Menée par la CIA avec le soutien du MI6 britannique, l'opération, qui avait pour nom de code Ajax, visait à protéger les intérêts pétroliers occidentaux. En pleine Guerre froide, ce retournement va fragiliser la légitimité monarchique face aux forces religieuses et nationalistes et renforcer le régime autoritaire qui était déjà en place.

Les origines de l'opération Ajax

Depuis les années 1930, le pétrole iranien était sous contrôle de la toute-puissante Anglo-Iranian Oil Company (AIOC), plus grosse capitalisation boursière britannique. L'Iran percevait une redevance de l'ordre de 4 shillings par tonne sur les revenus tirés du raffinage et de la vente du brut, bien en dessous de la valeur réelle de ce type de transaction.

Fin 1950, l'Arabian American Oil Company (AAOC), entreprise américaine qui cherchait à étendre son influence dans la région, s'était entendue avec les Saoudiens pour un partage à parts égales des bénéfices pétroliers. Le ministère britannique des Affaires étrangères avait alors immédiatement rejeté la possibilité d'un accord similaire, ce qui avait amené le parlement iranien à voter la nationalisation de l'AIOC et de ses avoirs, sur proposition de Mohammad Mossadegh, figure nationaliste et cofondateur du Front national iranien.

Le 29 avril 1951, celui-ci avait été nommé Premier ministre grâce à un ambitieux programme de souveraineté économique. Quelques semaines plus tard, il appliquait la décision du parlement, malgré les protestations véhémentes des Britanniques.

Pour le Royaume-Uni, ce fut un véritable camouflet. Dès octobre 1952, le MI6 planifie le renversement de Mohammad Mossadegh. D'abord réticents à intervenir, les Américains finissent par accepter de peur que le pétrole iranien ne profite à l'Union soviétique.

Renverser Mohammad Mossadegh

Lancée avec un budget d'un million de dollars, l'Opération Ajax débute le 6 juillet 1953 par une campagne massive de déstabilisation du régime. La CIA et le MI6 financent des actions de propagande et corrompent les militaires. Après une première tentative le 15 août, le coup d'État, mené par un groupe d'officiers conspirateurs, réussit le 19, avec la complicité du Chah Mohammad Reza Pahlavi qui a signé les documents de destitution. Mohammad Mossadegh est démis de ses fonctions et emprisonné.

Plus puissant que jamais, le Chah ne tarde pas à instaurer un régime pro-occidental et encore plus autoritaire. La Savak, police secrète formée par la CIA, réprime toute opposition, y compris religieuse. Ce changement de régime a été rendu possible par une forte ingérence étrangère dans les affaires intérieures de l'Iran, ce qui va entraîner un ressentiment durable envers l'Occident. 

En discréditant la monarchie et en radicalisant l'opposition, l'Opération Ajax aura eu pour conséquence de semer les premières graines de la Révolution islamique de 1979. Sans cette intervention, l'arrivée au pouvoir du chiisme politique aurait pu être évité.