Dans le domaine de la santé, les apparences sont parfois trompeuses. Depuis des décennies, l’Indice de Masse Corporelle (IMC) est l’outil universel des médecins pour décréter si un patient est en bonne santé, en surpoids ou obèse. Pourtant, une étude fracassante menée par l’Université de Californie du Sud (USC) et publiée dans les Annals of Internal Medicine vient bousculer ce dogme. Les chercheurs démontrent qu’environ 26 % des personnes affichant un IMC totalement « normal » souffrent en réalité d’une obésité clinique cachée, les exposant à de graves complications médicales sans qu’elles ne soient dépistées.

Ce que vous allez apprendre

• Pourquoi l’IMC classique passe à côté de la « graisse cachée » chez les personnes minces.

• Les nouveaux critères de la revue The Lancet pour redéfinir l’obésité clinique et préclinique.

• Comment évaluer soi-même son risque de santé à la maison avec un simple mètre ruban.

Quand l’indice de masse corporelle devient aveugle

L’IMC se base sur un calcul mathématique simple liant uniquement le poids et la taille d’un individu. Historiquement, l’obésité est déclarée lorsque cet indice atteint ou dépasse le score de 30. Mais ce système souffre d’un défaut majeur : il ne fait aucune distinction entre la masse musculaire et la masse grasse (le tissu adipeux). Ainsi, un athlète très musclé peut être qualifié d’obèse à tort, tandis qu’une personne d’apparence mince peut abriter un excès de graisse viscérale hautement toxique pour ses organes.

Pour mesurer l’ampleur de ce biais, l’équipe menée par le Dr Brian Lee, hépatologue à Keck Medicine (USC), a analysé les données de l’Enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES) aux États-Unis. Ils se sont concentrés sur un groupe d’adultes d’âge moyen ayant bénéficié d’examens corporels approfondis.

Les résultats sont sans appel : en appliquant les nouvelles normes médicales mondiales, 78 % des Américains de cette catégorie entrent dans les critères de l’obésité. Plus frappant encore, un quart (26 %) des personnes ayant un IMC dit « normal » (entre 20 et 25) et la moitié (50 %) de celles étiquetées en « surpoids » (IMC entre 25 et 30) basculent directement dans la catégorie de l’obésité clinique.

Les nouveaux critères : de l’IMC à la mesure de la graisse

Cette étude s’appuie sur un nouveau standard international établi par un comité d’experts sous l’égide de la prestigieuse revue médicale The Lancet. Sans rejeter l’IMC, cette norme impose d’utiliser d’autres indicateurs pour cartographier précisément la répartition des graisses :

• Le tour de taille.

• Le rapport taille/hanches et le rapport taille/hauteur.

• L’ostéodensitométrie (DEXA), un examen d’imagerie qui quantifie au gramme près la masse grasse et la densité osseuse.

Le modèle du Lancet introduit également deux stades distincts pour adapter la prise en charge :

« Étant donné que la plupart des médecins se concentrent uniquement sur l’IMC, cette population à risque ne bénéficie pas d’une attention suffisante en matière de dépistage et de traitement », s’inquiète le Dr Brian Lee.

Le casse-tête des nouveaux traitements comme l’Ozempic

Cette requalification médicale pose un défi de taille pour le système de santé. Ces dernières années, l’arrivée des analogues du GLP-1, des molécules régulatrices de l’appétit comme le sémaglutide (commercialisé sous les noms d’Ozempic ou Wegovy), ou le recours à la chirurgie bariatrique ont révolutionné la perte de poids.

Cependant, l’accès à ces traitements et aux prises en charge par les assurances santé reste strictement verrouillé par les critères de l’IMC classique. Les personnes ayant un IMC normal mais souffrant d’une obésité clinique interne se retrouvent exclues de ces innovations thérapeutiques. Des essais cliniques contrôlés sont actuellement indispensables pour prouver si l’élimination de cet excès de graisse chez des personnes d’apparence mince permet de réduire efficacement leurs risques cardiovasculaires et métaboliques.

En attendant que la médecine globale mette à jour ses logiciels, le Dr Lee conseille de ne pas se fier uniquement à sa balance. Les patients peuvent utiliser un simple mètre ruban chez eux pour mesurer leur tour de taille et de hanches. C’est un moyen simple, accessible et immédiat de vérifier si un excès de tissu adipeux invisible menace silencieusement leur santé.