Le problème est de taille : ces câbles sont essentiels au trafic internet mondial car ce passage contrôle un tiers de la connectivité de l'Inde et pratiquement l'entièreté de celle du Moyen-Orient.

Lorsque ces câbles sont endommagés, peu importe l'endroit, les conséquences pourraient donc affecter des milliards de personnes. Mais ce fonctionnement n'est pas nouveau. Ces dernières années, plusieurs opérations de sabotage avaient déjà été attribuées à la Russie, notamment en mer Baltique. De plus, de nombreux câbles ont également été sectionnés par les rebelles houthis, soutenus par l'Iran, en mer Rouge, pour montrer leur désaccord face à la guerre à Gaza. Cela avait alors déjà provoqué des pannes d'Internet, notamment au Moyen-Orient ou en Asie.

Depuis plusieurs années, les Houthis attaquent certains navires passant par la mer Rouge.

Un double problème se dessine donc : si la mer Rouge était déjà un point sensible, régulièrement ciblé par les Houtis, le détroit d'Ormuz s'avère finalement être tout aussi crucial pour la connectivité.

Les attaques peuvent endommager directement les câbles

Le Comité international de protection des câbles (CIPC) l'affirme : on enregistre chaque année en moyenne 150 à 200 pannes sur les câbles de télécommunications dans le monde, principalement liés à des accidents, notamment de pêche et d'ancres jetées. Mais ce risque devient inévitablement beaucoup plus élevé en période de guerre, les navires du détroit étant, depuis le début des hostilités, la cible d'attaques.

"Avec les opérations militaires dans la région, il existe un risque que des attaques contre des navires provoquent indirectement des dommages aux câbles. Si un navire est attaqué, il peut perdre sa manœuvrabilité, jeter l'ancre et la traîner accidentellement sur des câbles. Cela s'est produit en mer Rouge en 2024, lorsque des rebelles houthis ont endommagé un navire, qui a ensuite traîné son ancre pendant deux semaines avant de couler, causant des dommages à trois câbles", explique le chercheur Alan Mauldin, dans un rapport de TeleGeography, une plateforme spécialisée dans les données et l'analyse des télécommunications.

Une vue des cables traversant le détroit d'Ormuz. ©Submarinecablemap

De plus, en temps normal, des patrouilles sont déployées aux quatre coins du globe, pour protéger au maximum les câbles et les réparer le plus rapidement possible en cas de problème. Mais en période de guerre ou d'incertitudes politiques, ces opérations deviennent beaucoup plus complexes, nécessitant des autorisations spécifiques pour naviguer dans certaines zones.

"Les navires spécialisés doivent d'abord obtenir des autorisations pour entrer dans les eaux où se trouve la panne. Une fois sur place, ils doivent rester immobiles pendant la réparation, ce qui les rend vulnérables en zone hostile", note Alan Mauldin. "À ce stade, le défi devient vite politique plutôt que technique", explique l'organisation Better World Campaign (BWC).

À noter que la rupture ou l'endommagement d'un câble sous-marin, qu'il soit intentionnel ou par négligence, constitue une infraction punissable, depuis l'adoption de la Convention de Paris de 1884.

Qui seront les plus impactés ?

Selon TeleGeography, l'impact de ces perturbations, si certains câbles venaient à être sectionnés, devrait toucher principalement les pays du Golfe, déjà fragilisés depuis le début de la guerre : Bahreïn, Koweït, Qatar, Émirats arabes unis et Arabie saoudite. Si aucun de ces États n'est dépendant à 100 % des câbles sous-marins, certains disposant de liaisons terrestres alternatives, des pays comme l'Arabie saoudite restent particulièrement vulnérables. Des pannes de très grande ampleur pourraient alors paralyser ou fortement ralentir les pays concernés, affectant des secteurs essentiels comme les systèmes hospitaliers ou financiers, les données relatives aux réseaux sociaux, ou encore les contenus en streaming,… L'Inde serait également dans le viseur, alertent les médias indiens. "Une grande part du trafic internet international de l'Inde se dirige vers l'ouest via les systèmes de câbles de la mer d'Arabie et de la région du Golfe avant d'atteindre l'Europe", explique le média indien Firstpost.

Parallèlement, Meta a annoncé, dès les premiers jours de la guerre, la suspension des travaux sur le système 2Africa, le plus grand réseau de câbles à fibre optique au monde, qui doit relier toute la côte africaine à l'Europe et au Moyen-Orient, conçu pour transporter le trafic de données de plus de 3 milliards de personnes. Il ne manquait actuellement que le segment autour du Golfe Persique, le Pakistan et l'Inde. Mais Bloomberg rapportait, il y a quelques semaines, que l'entreprise française chargée de la pose des câbles, Alcatel Submarine Networks, n'était plus en mesure d'opérer en toute sécurité.

Le projet 2Africa. ©Roke~commonswiki, CC BY-SA 3.0 <https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0>, via Wikimedia Commons

Si le détroit continue d'être une zone peu sécurisée et hostile pour les navires et les câbles, cela pourrait donc aggraver et fragiliser l'ensemble de la connectivité de plusieurs milliards de personnes. Et cette fois, sur du plus long terme.