Il avait été admiré de Gide, Proust, Mauriac, Malraux, Aragon et Montherlant, sans compter Léon Blum, le général de Gaulle et François Mitterrand. En 1923, il avait eu droit à des obsèques nationales. Et pourtant il est aujourd’hui oublié, ou incompris. Dans une biographie inspirée, Michel Guénaire, ancien universitaire et avocat d’affaires, s’attache à comprendre Maurice Barrès, figure qui marqua plusieurs générations. La chronologie, ici, s’avère indispensable car il y a eu plusieurs périodes dans la vie de cet écrivain qui fut aussi un homme politique.

Le premier Barrès, celui du Culte du moi, trois romans parus entre 1888 et 1891, exalte, non sans romantisme, le devoir de défendre sa sensibilité et ses émotions, principe dont il déduit son attachement à ses racines lorraines, au culte de la terre et des morts. Sacré « prince de la jeunesse », il ne se contente pas, cependant, de cette position esthétisante.

À lire aussi Eugénie Bastié: «Est-il encore permis de lire Maurice Barrès?»

Le retour en grâce de la vertu du patriotisme

Aspirant à l’action, Barrès, élu député de Nancy en 1889, siège à l’extrême…