Bien avant qu’Homo sapiens ne parvienne à s’installer sur la quasi-totalité des terres émergées, une autre espèce humaine avait réalisé un exploit presque comparable. Sorti d’Afrique il y a plus de deux millions d’années, Homo erectus a essaimé de l’Europe jusqu’au Sud-Est asiatique, occupant au moins trois continents pendant près de deux millions d’années. Cette espèce est fascinante à plus d’un titre : elle est, avec la nôtre, la seule attestée sur un tel espace géographique, et sa longévité est sans équivalent, les derniers fossiles d’Homo erectus étant datés d’environ 100 000 ans à Java, en Indonésie.

Une nouvelle étude réalisée par une équipe menée par la paléogénéticienne chinoise Qiaomei Fu, et publiée dans la revue Nature, permet d’en savoir un peu plus sur ce groupe et surtout sur ses relations avec les autres lignées humaines qu’il a pu côtoyer. En analysant les protéines conservées dans l’émail de six dents d’individus ayant vécu il y a environ 400 000 ans en Chine, les chercheurs…