Comme les deux autres objets interstellaires découverts il y a quelques années, ʻOumuamua (2017) et Borisov (2019), la comète 3I/Atlas - découverte en juillet 2025 - représente une opportunité unique pour les astronomes et les scientifiques de mieux comprendre la dynamique et l'origine de ces visiteurs de l'espace. Cette dernière a atteint son périhélie, le point le plus proche du Soleil, le 30 octobre et vient de passer au plus près de la Terre.

Contexte des objets interstellaires

Depuis la découverte de ʻOumuamua en 2017, le champ d'étude des objets interstellaires a suscité un intérêt croissant dans la communauté scientifique. Ces objets viennent d'autres systèmes stellaires et leur étude peut offrir des indices intéressants sur la formation des systèmes solaires et les conditions qui prévalent dans d'autres régions de la galaxie :

• ʻOumuamua : premier objet interstellaire observé, il a soulevé de nombreuses questions à propos de sa nature, sa composition et son origine ;
• Borisov : découvert en 2019, cet objet a été identifié comme une comète typique, fournissant ainsi des données sur les matériaux d'autres systèmes solaires.
• 3I/Atlas : la découverte de la comète 3I/Atlas enrichit cette constellation de connaissances, en faisant du sujet des objets interstellaires un domaine dynamique de recherche astrobiologique et astronomique.

3I/Atlas au plus près de la Terre

Ce 19 décembre, la comète 3I/Atlas est passée au plus près de la Terre, à tout de même environ 270 millions de kilomètres, soit près de deux fois la distance moyenne Terre-Soleil. Même si cette distance semble éloignée, cette « rencontre » est d'un immense intérêt pour la recherche. Elle va permettre de compléter, voire d'améliorer le peu de connaissance que nous avons de cet objet interstellaire.

Parmi les questions en suspens, les astronomes souhaiteraient une meilleure compréhension des matériaux qui composent cette comète, ce qui pourrait fournir des éléments sur l'évolution des systèmes planétaires.

Une simulation numérique réalisée avec le logiciel Ansys STK (Synopsys) permet de visualiser ce passage exceptionnel en comparant la trajectoire de 3I/Atlas à celles des deux autres objets interstellaires identifiés à ce jour. Elle donne également une mesure très concrète de la vitesse vertigineuse de la comète :

• à 64,320 km/s, Atlas parcourt environ 59 terrains de football (6,5 kilomètres) en 1/10e de seconde ;
• observée précédemment à environ 210 000 km/h, elle devrait accélérer de 10,3 % lors de son passage rapproché de la Terre ;
• sa vitesse maximale est projetée à 66,333 km/s.

Rôle des simulations numériques

Cette utilisation de la simulation numérique démontre comment la technologie moderne révolutionne notre compréhension de l'astronomie. Ces simulations, de plus en plus fines et précises, permettent aux scientifiques de prévoir les trajectoires complexes et de planifier des observations de manière efficace, maximisant les chances de collecte de données sur ces phénomènes.

La Nasa - comme l'Agence spatiale européenne (ESA) - l'a bien compris et parmi ces outils, elle utilise Ansys STK, pour certaines de ces missions spatiales telles que le télescope spatiale James-Webb ou les sondes Dart et New Horizons.

Le fait que ce logiciel soit utilisé par la Nasa renforce l'idée que la simulation numérique est devenue un instrument indispensable pour l'exploration spatiale, mais aussi pour l'utilisation de l'orbite basse et la conception des véhicules spatiaux.