La fermeture de la papetière d’Espanola en septembre 2023 marquait la fin de la production de pâtes et papier qui était au cœur du village depuis plus de 100 ans. Elle a mené à la mise à pied d’environ 450 employés de l’usine. Face à la crainte d’un exode, le village situé à plus de 70 km du Grand Sudbury a pourtant défié les pronostics.

Malgré le soudain départ de l’entreprise Domtar, la municipalité indique qu’elle parvient à attirer davantage de résidents et dépasse ses cibles de construction de logements depuis 2024.

Selon Joseph Burke, directeur général du village d’Espanola, la proximité avec la région du Grand Sudbury est l’une des raisons d’une récente hausse démographique.

Malgré l’incertitude qu’a entraînée le départ du principal employeur, Joseph Burke, directeur général du village d’Espanola, explique que les changements apportés au règlement de zonage ont stimulé de nouveaux chantiers de construction.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Mongeon

Je crois aussi que la présence d’emplois bien rémunérés dans le secteur minier encourage plusieurs entrepreneurs à choisir d’investir à Espanola, et ils construisent à un rythme très rapide, souligne-t-il.

Dans son plan stratégique de logement, la Ville a adopté un règlement qui a permis aux promoteurs immobiliers de construire des immeubles à multiples appartements dans plusieurs zones résidentielles.

Selon M. Burke, depuis l’année 2023, environ 100 nouveaux logements ont été érigés à Espanola. D’ailleurs, il estime que le chiffre passera à près de 200, d’ici la fin de 2028.

Un exemple de nouveau projet de construction, terminé lors des deux dernières années.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Mongeon

On a des entrepreneurs qui viennent d’autres villes qui voient que […] c’est plus facile à construire à Espanola, qu'à d’autres endroits.

Une récente hausse de chantiers de construction

Kaarina Beavis, copropriétaire d’Excel Contracting Solutions, explique que la fermeture de l’usine n’a pas réduit la demande en logement, dans la région. Par contre, lorsque la papetière a cessé ses activités, elle souligne que des locataires ont quitté les lieux.

Même si l'on a assisté au départ d'occupants, ils ont été rapidement remplacés, raconte-t-elle.

Nous savons qu’il y a une forte demande de logements au sein de la communauté, même si l’usine a fermé, car je n’ai constaté aucun ralentissement dans les besoins résidentiels de la population, explique-t-elle.

Kaarina Beavis, copropriétaire d’Excel Contracting Solutions, a mené une trentaine de projets immobiliers depuis 2018.

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Nous louons à de multiples jeunes familles et offrons également de nombreux logements adaptés pour les aînés. Comme tout le monde semble vouloir revenir s’installer en ville, nous allons continuer à construire tant qu’il y aura un besoin, indique Mme Beavis.

Elle dit qu’elle a maintenant une file d’attente pour ses domiciles.

 Je reçois des courriels presque tous les jours, de gens qui sont à la recherche d’appartements, ou pour savoir si nous avons terminé la construction de nouveaux logements.

Angèle Dmytruk, architecte et partenaire à la firme 3rdline.Studio, qui assure la conception de plusieurs chantiers d’infrastructures, souligne qu’il y a une hausse de la demande de logements pour des individus plus âgés qui nécessitent l’accessibilité.

 C’est un besoin réel. Plusieurs personnes recherchent des logements plus accessibles et plus faciles à entretenir. Les gens veulent rester dans leur communauté tout en ayant un logement qui répond à leurs besoins. Puis nous voyons aussi de l’intérêt de personnes qui veulent venir s’installer à Espanola, note-t-elle.

À l’échelle du Nord-Est de l’Ontario, elle raconte que la firme a remarqué un niveau élevé de projets de logements résidentiels.

L'un des multiples chantiers de construction de la municipalité.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Mongeon

L’abordabilité : toujours un enjeu primordial

Malgré une certaine résilience économique de la collectivité, l’abordabilité est toujours un enjeu au cœur des préoccupations des résidents.

Alta Campbell, présidente de la banque alimentaire Helping Hand Food Bank, qui fournit du soutien à la communauté d’Espanola, a remarqué un besoin grandissant de ses services dans la région.

De gauche à droite : Alta Campbell, présidente de la banque alimentaire ; Judy Sullivan, secrétaire ; et Bernadette Houle, trésorière.

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L’organisme souligne que 144 nouveaux ménages se sont ajoutés à la liste de clientèle, depuis 2024.

Malgré de récentes additions de logements lors des dernières années, elle estime que le prix n’est pas abordable pour plusieurs.

J’aimerais qu’on offre davantage de logements abordables à nos clients. Certains d’entre eux sont aux prises avec des problèmes de toxicomanie, de dépendance ou de santé mentale, et il est important qu’ils puissent obtenir de l’aide rapidement, déclare-t-elle.

Quel est l’avenir de la municipalité ?

Pour Joseph Burke, les années imminentes représentent un prochain chapitre pour le village.

Après la fermeture de l'usine, l'entreprise BMI Group a fait son acquisition en 2025.

L'entreprise a annoncé, dans un communiqué, son intention de réaménager l'infrastructure actuelle et d'envisager le traitement des déchets biologiques.

M. Burke souhaite que les nouveaux logements puissent accueillir la main-d’œuvre de nouveaux projets potentiels.

Photo : Radio-Canada / Nicolas Mongeon

Selon M. Burke, la municipalité va entamer des efforts pour attirer de nouveaux employeurs sur les terres de l’ancienne usine.

Ce n’est pas la première fois que le monde d’Espanola se trouve avec des défis, et l’on trouve des solutions créatives pour s’avancer de toute façon, conclut-il.