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Le protectionnisme américain change de visage, pas de cap. Ce vendredi 24 juillet marquait l’expiration des droits de douane de 10% imposés en février par Donald Trump, au titre de la section 122 du «Trade Act» de 1974. Ce dispositif, provisoire, avait été dégainé dans l’urgence, après que la Cour suprême avait invalidé la salve de surtaxes «réciproques» lancée lors du «Jour de la Libération», le 2 avril 2025. Mais le président américain, rabroué par les juges, avait déjà préparé sa riposte : après le Brésil, frappés mercredi d’une surtaxe de 25%, 60 pays et territoires - dont l’Union européenne - se sont vus imposer à partir de ce vendredi de nouveaux droits de douane, de 10% ou 12,5%. Leur faute, selon Washington : n’avoir pas suffisamment lutté contre les «importations fabriquées grâce au travail forcé». Un grief de façade, qui a le mérite d’être sanctionnable d’après la section 301 de la loi de 1974.

En attendant une éventuelle contestation en justice, Donald Trump semble donc déterminé à poursuivre sa stratégie tarifaire inaugurée le 2 avril 2025, lors du «Jour de la Libération». Depuis la roseraie de la Maison-Blanche, ce jour-là, le président américain avait fait une promesse, érigée en totem : les droits de douane massifs vont permettre de résorber le déficit chronique de la balance commerciale américaine. Un an et quatre mois plus tard, la question se pose : pour quel résultat ? «Sur le plan commercial, le constat est assez clair : on est plus proche de l’échec que la réussite», balaie Antoine Bouët, économiste et directeur du Centre d’études prospectives et d’informations internationales (Cepii).

Une réduction marginale du déficit

Que disent les chiffres ?…