Ouvrir une vitrine et tenir entre ses mains des objets naskapis centenaires a rempli de joie la chef de la communauté naskapie de Kawawachikamach, Louise Nattawappio. Cette émotion était difficile à décrire, avoue-t-elle. C’est la première fois qu’un musée ramène des artefacts dans la communauté.

Les vêtements de poupée peints et cousus avec soin, les aiguilles à filet ou encore les outils de chasse, datant de 1927 à 1950, n'étaient pas revenus dans la communauté située à côté de Schefferville depuis des décennies — depuis qu'ils avaient été acquis, pour beaucoup, par l'anthropologue américain Frank Speck, qui a consacré près de vingt ans de recherche aux Naskapis au cours du premier quart du XXe siècle.

Ils sont de retour chez eux, sur leur territoire, a déclaré la cheffe Nattawappio.

Les voir et les tenir a suscité en elle un mélange d'émerveillement et d'enthousiasme, confie-t-elle. Pour elle, il s'agit de leur histoire et de renouer avec une identité perdue.

Ces objets sont prêtés pour un mois à la Première Nation par le Musée royal de l'Ontario (ROM) de Toronto, à l'occasion du camp d'été de la communauté. Cela s'inscrit dans le cadre des efforts de réconciliation, explique John Creese, conservateur au ROM.

C'est très stimulant. Je considère ce type de travail comme faisant partie intégrante des efforts de réconciliation plus vastes déployés par des organisations comme le ROM. Il est essentiel que des biens comme ceux-ci retournent chez eux, a-t-il expliqué.

Des aînés, dont Minnay Mameanskum, ont examiné les artefacts lundi après leur arrivée dans la Nation naskapie de Kawawachikamach. Jusqu'à cette semaine, plusieurs d'entre eux n'avaient vu ces artefacts qu'en photo.

Photo : Benjamin Jancewicz/La Nation Naskapi de Kawawachikamach

Pendant les prochaines semaines, des enfants de 5 à 11 ans découvriront les artefacts et apprendront à recréer certains outils ou objets afin de préserver et de transmettre une partie de l'histoire de la communauté.

Lundi dernier, jour de l'arrivée du chargement, les aînés de la communauté se sont réunis pour examiner les objets pour la première fois. Jusqu'à cette semaine, beaucoup d’entre eux n'avaient vu ces artefacts qu'en photo.

Il y avait un aîné qui en connaissait la plupart, a déclaré Louise Nattawappio. C'était le plus âgé. Et il a dit qu'il était le dernier survivant de son groupe.

Parmi les artefacts qui ont particulièrement marqué la cheffe, il y avait des lunettes de neige, utilisées pour protéger les yeux des irritations causées par les intempéries, le vent et le soleil, comme l'ont expliqué les aînés de la communauté.

Ils ont du mal à voyager, surtout pour de très longs trajets, a-t-elle précisé. J'étais heureuse qu'il ait été possible de les ramener [les objets] chez eux pour qu'ils puissent les voir de leurs propres yeux.

La communauté prévoit de faire une grande exposition publique à la fin du mois pour les présenter.

David Swappie est l'un des aînés qui ont pu observer ces artefacts. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Delphine Jung

Ce type de prêt est considéré comme tout à fait exceptionnel, étant donné que les objets seront utilisés de manière interactive, explique John Creese.

Le processus de restitution d'une collection d'artefacts à la communauté a débuté l'an dernier, lorsqu'un groupe de Kawawachikamach s'est rendu au musée et a ensuite discuté de la possibilité d'un prêt.

Nous étions ravis de pouvoir collaborer avec eux et de concrétiser ce projet, a-t-il déclaré.

Le ROM a fait appel à une entreprise de transport d'œuvres d'art pour acheminer les objets jusqu'à la communauté, située à plus de 1000 kilomètres au nord-est de Montréal. M. Creese prévoit de se rendre personnellement sur place en août pour ramener les objets à Toronto.

La restitution : un sujet de discussion permanent

Selon M. Creese, voir et manipuler ce type d'objets crée un sentiment d'enracinement et de lien avec les ancêtres et les activités traditionnelles.

Ces objets recèlent une multitude d'informations, en quelque sorte imbriquées dans le patrimoine. On peut notamment apprendre les techniques spécifiques utilisées pour la peinture, la couture et la fabrication, a détaillé M. Creese.

Bien que le prêt de ces objets soit prévu pour quatre semaines, il a indiqué que le musée avait déjà discuté de la restitution d'objets avec d'autres communautés et qu'il était ouvert à la discussion, le moment venu.

La cheffe Nattawappio a déclaré que certains aînés avaient déjà demandé si les objets resteraient définitivement dans la communauté.

Bien qu'elle les ait informés que les objets devaient être restitués le mois prochain, elle a précisé que la question de la restitution faisait l'objet d'un débat permanent.

D'après un texte de Rachel Watts de CBC Indigenous