S’il y a bien une grande constante dans l’industrie spatiale moderne, c’est la tendance d’Elon Musk à prophétiser l’arrivée de l’humanité sur Mars dans les années à venir. Cela fait plus d’une décennie que cela dure, et, à force de fixer des échéances relativement courtes, le nombre de prédictions ratées a atteint un niveau non négligeable.

Mais ces loupés en série ne sont pas du genre à refroidir l’intéressé. Dernier épisode en date, le chef d’entreprise a réagi sur X à un échange impliquant Jared Isaacman, le patron de la NASA. Celui-ci y recadrait la feuille de route américaine concernant la conquête spatiale, en expliquant qu’il y a bien plus urgent que la planète rouge.

La priorité est la Lune, et cela vaut aussi pour SpaceX puisque la société est impliquée à différents degrés dans le programme Artémis. Ce n’est pas la première fois que Jared Isaacman tient cette posture. En raison de la montée en puissance de la Chine dans le spatial, il faut se focaliser sur l’alunissage en 2028, afin de ne pas se faire doubler.

Mars est aussi un objectif majeur, mais à plus long terme, qui nécessite des investissements et des efforts considérables. De fait, l’horizon pour mener un vol habité sur la planète voisine de la Terre est plutôt de l’ordre de quinze ans, soit vers 2040. Et compte tenu des défis sur le chemin, cela paraît déjà un délai optimiste.

C’est dans ce contexte que la réponse de SpaceX a fusé : « Des gens sur Mars d’ici environ 5 à 7 ans. Un lander martien un peu plus tôt. »

Ce planning deux à trois fois plus ramassé que l’échéance de la NASA a bien sûr entraîné un grand nombre de réactions sur le net. Il suffit de faire un tour sur un fil de discussion partagé sur Reddit pour relever à quel point ce délai n’est pas tout à fait pris au sérieux.

Mars. // Source : Flickr/CC/Kevin Gill (photo recadrée)

La promesse martienne, un éternel horizon glissant

Il faut dire que la communauté a appris à composer avec les déclarations du chef d’entreprise. Sur un autre sous-forum centré sur SpaceX, des membres s’étaient amusés il y a quelques années à compiler ses propos passés. Le bilan n’est pas très flatteur : Elon Musk avance toujours une fenêtre proche, mais qui semble se décaler en permanence dans le temps.

Elon Musk et réalité physique

Ces ajustements temporels — qui ont fini par être qualifiés d’Elon Time par ses détracteurs — illustrent cependant plus une vision qu’un véritable plan opérationnel. C’est aussi une manière de fixer un cap ambitieux pour motiver ses troupes, afin de progresser vers cet objectif à marche forcée. Cela, même si cela implique de fixer des délais jugés irréalistes.

Restent malgré tout les contraintes physiques indépassables et, surtout, la réalité de la mécanique céleste entre la Terre et Mars. En effet, la meilleure fenêtre de tir vers la planète rouge ne s’ouvre que tous les 26 mois. Rater une ouverture pour une raison ou pour une autre retarde automatiquement la conquête martienne de plus de deux ans.

Si SpaceX parvient déjà à expédier un premier atterrisseur inhabité lors de la fenêtre de fin 2028, ce serait déjà un formidable exploit, quoiqu’incertain alors que l’entreprise est déjà accaparée par le Starship et Artémis. Croire que l’on verra des humains sur Mars trois ans après, alors que mille sujets restent à régler, relève plutôt de l’hallucination.

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