Des fragments d’une météorite, issue d’une impressionnante boule de feu observée le mois dernier dans le ciel de Sault-Sainte-Marie dans le nord de l’Ontario, ont été découverts sur une île du lac Huron.

Dave Kenny, un résident de l’île de Vancouver, et son collègue américain Anton Clemens, tous deux membres de l’organisation bénévole Meteorite Recovery Specialists, ont mis la main sur plusieurs morceaux le 11 juillet dernier sur l’île Cockburn.

Pratiquement inhabitée, cette île se situe à l’extrémité ouest de l’île Manitoulin, dans le chenal Nord du lac Huron.

Les échantillons récoltés ont été soumis au Groupe de physique des météores de l’Université Western, à London (Sud de l’Ontario).

Les experts ont confirmé que ces roches provenaient bel et bien de l’événement du 19 juin, lorsqu’un météore de plusieurs centaines de kilogrammes s’est désintégré dans l’atmosphère avant de s’abattre sur Terre un peu après 20 h.

M. Kenny a traqué les météorites aux quatre coins du globe, notamment aux États-Unis, au Chili et au Maroc.

Une météorite pesant plus de 57 grammes, provenant de la boule de feu du 19 juin, a été découverte par Dave Kenny et Anton Clemens sur l’île Cockburn plus tôt ce mois-ci.

Photo : soumise par Dave Kenny

Cette découverte revêt pourtant un caractère unique pour lui : l’expédition sur l’île Cockburn représentait sa toute première récolte réussie sur le sol canadien.

C’est vraiment excitant, a-t-il confié.

Les défis de la recherche et l’analyse scientifique

Localiser ces fragments n’a toutefois pas été de tout repos.

Une grande partie de l’île étant constituée de terrains privés ou protégés, le chasseur de météorites a expliqué à CBC avoir longuement échangé avec le conseil de l’île Cockburn et Conservation de la nature Canada afin de délimiter les zones de recherche autorisées.

Le simple fait de se rendre sur place constituait déjà un défi de taille, l’île n’étant accessible que par voie maritime.

 Nous avons roulé jusqu’à la partie ouest de l’île Manitoulin pour camper à Meldrum Bay, raconte M. Kenny. 

Un ami propriétaire d’un voilier a accepté de nous embarquer. Il nous a déposés sur la rive est de l’île Cockburn. Nous cherchions toute la journée sur les routes et dans les espaces publics accessibles, puis nous reprenions le bateau le soir pour y dormir.

Le duo a passé deux jours et demi sur l’île, marchant près de 50 kilomètres à raison de 12 heures de recherche quotidiennes.

Située à l’ouest de l’île Manitoulin, l’île Cockburn est un territoire très boisé et en grande partie inhabité. S’étendant sur plus de 17 000 hectares, elle appartient principalement à Conservation de la nature Canada.

Photo : soumise par Conservation de la nature Canada

Pourtant, il ne leur a fallu que deux heures après leur débarquement pour repérer un premier fragment.

Celui-ci s’est avéré être leur plus belle prise : une pierre de 57,6 grammes.

 Elle était complètement intacte, posée sur le bord de la route, précise-t-il.

Deux jours plus tard, les deux collègues ont découvert une seconde météorite, brisée en plusieurs morceaux, à environ deux kilomètres au sud de Tolsmaville, un lieu de villégiature estival situé à la pointe nord-est de l’île.

 Toutes nos trouvailles se trouvaient sur des routes municipales ou des zones d’accès public , souligne M. Kenny.

Plusieurs d’entre elles gisaient à quelques centimètres à peine de traces de VTT. Nous avons eu la chance d’arriver à temps, avant qu’elles ne soient écrasées par des pneus.

Le plus gros morceau, expédié à l’Université Western, sera analysé au cours des six prochains mois.

Phil McCausland, du Groupe de physique des météores de l’Université Western, examine une météorite découverte par Dave Kenny et Anton Clemens sur l’île Cockburn plus tôt ce mois-ci.

Photo : soumise par Dave Kenny

Bien qu’elles ne soient pas encore officiellement classifiées, ces roches s’apparentent à des chondrites (le type de météorite le plus répandu sur Terre) et proviendraient de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter.

Avec les informations d'Alex Flood