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Le cycle du carbone est un élément clé du système climatique de notre planète mais il intègre des processus complexes. Une étude publiée mercredi dans la revue scientifique Nature en fait une nouvelle démonstration. Elle s’intéresse, comme beaucoup ces dernières années, au permafrost (pergélisol en français), ces sols gelés en permanence que l’on trouve dans les hautes latitudes et en haute montagne, et qui recèlent près d’un tiers du carbone piégé dans les sols sur Terre. Cette matière carbonée, qui provient des restes de végétaux accumulés depuis des millénaires, était jusque-là scellée par le froid qui empêchait sa décomposition par les micro-organismes. Sous l’effet du changement climatique, son dégel progressif risque de libérer des quantités considérables de gaz à effet de serre. L’étude vient toutefois esquisser un tableau plus nuancé, dans lequel ces émissions seraient – très partiellement – compensées par l’altération de la roche elle aussi exposée en raison du dégel.

L’équipe internationale…