Au Collège Louis-Riel, en plein cœur de Saint-Boniface, le programme d’alimentation scolaire universel est bien ancré dans le quotidien. Près d’un élève sur cinq reçoit un dîner chaud à l’heure du midi. La journée commence aussi régulièrement avec une distribution de gaufres, de croissants, d'œufs et de fruits frais offerts gratuitement.

Pour la directrice Linda Roméo, ces repas nutritifs sont devenus des piliers sur lesquels comptent une centaine d’élèves chaque jour.

À l'école primaire Précieux-Sang, la directrice adjointe Nicole LaCoste Chénier abonde dans le même sens : C'est vraiment idéal pour les enfants. Parce qu'un enfant qui mange bien est prêt à apprendre.

Au total, plus de 30 millions de repas et de collations ont été servis dans les écoles du Manitoba au cours de l’année scolaire 2024-2025. Selon les données du ministère manitobain de l’Éducation, 632 écoles publiques ont offert au moins un programme de repas et 481 établissements ont proposé plusieurs services aux élèves.

Au total, plus de 30 millions de repas et de collations ont été servis dans les écoles du Manitoba lors de l’année scolaire 2024-2025.

Photo : Radio-Canada

En moyenne, plus de 93 000 enfants sont nourris quotidiennement. C'est une augmentation de plus de 50 % par rapport à l’année précédente.

Ce déploiement rapide s'est fait malgré des écoles pleines à craquer, forçant les établissements à innover sans pouvoir compter sur des cuisines industrielles ou des cafétérias traditionnelles.

Un programme universel basé sur l’équité

Le programme d’alimentation scolaire universel du Manitoba, lancé en septembre 2024, était l’un des engagements du premier ministre Wab Kinew. Le principe : faire en sorte que le programme soit universellement accessible aux élèves dans le besoin, peu importe l’école fréquentée.

Ici, l'universalité ne signifie pas une distribution tous azimuts, mais plutôt une garantie de disponibilité. Universel ne veut pas dire que tout le monde y a accès. C'est vraiment quelque chose qui est basé sur le principe de l'équité, explique Joël Mangin, directeur général adjoint à la Division scolaire franco-manitobaine et l'un des architectes du déploiement.

Si un enfant a faim, on va lui fournir de la nourriture, on va réduire la stigmatisation. Lorsqu'on voit que le besoin est là, on fournit.

À l’automne 2024, le Manitoba est devenu la deuxième province, après Terre-Neuve-et-Labrador, à s’entendre avec le fédéral dans le cadre du Programme national d'alimentation scolaire, recevant 17 millions de dollars supplémentaires sur trois ans. À titre de comparaison, le Québec a signé cette même entente en mars 2025.

Le ministère de l’Éducation du Manitoba a aussitôt demandé aux écoles de tout mettre en œuvre pour distribuer rapidement davantage de nourriture et permettre aux enfants dans le besoin de profiter de ce soutien accru sans délai.

Joël Mangin, directeur général adjoint à la Division scolaire franco-manitobaine, a lancé le programme alimentaire universel dans les écoles de la province.

Photo : Radio-Canada

C’est comme si on avait bâti l’avion en plein vol pour répondre aux besoins le plus rapidement possible, explique Joël Mangin, directeur général adjoint à la Division scolaire franco-manitobaine, l’un des architectes du déploiement du programme alimentaire dans les écoles francophones de la province.

Est-ce que c'est la perfection? Est-ce qu'on pourrait mieux analyser les besoins? Peut-être. Peut-être que ce serait une distribution plus précise. Mais je préfère aller plus rapidement dans cette situation-ci et changer quelques vies plutôt que d'attendre en ayant de l'argent sur une tablette, explique-t-il.

En juin 2025, une loi (nouvelle fenêtre) a d’ailleurs été adoptée pour faire en sorte que des collations ou des repas gratuits soient offerts dans toutes les écoles publiques de la province. Les écoles sont depuis tenues de mettre en œuvre des programmes alimentaires de qualité pleinement accessibles aux élèves.

Deux provinces, deux visions

Si le succès manitobain impressionne par son modèle universel et sa vitesse d’implantation, il repose, contrairement à d’autres provinces, sur une gestion par les districts scolaires.

Au Québec, la vision est différente : le gouvernement privilégie une gestion décentralisée où les écoles collaborent avec les organismes à but non lucratif déjà actifs sur le terrain.

Face aux critiques quant aux délais pour distribuer les sommes obtenues du fédéral aux organismes, le ministère québécois de l’Éducation plaide la rigueur. Il est normal qu'une analyse diligente soit faite pour s'assurer que les fonds publics sont investis aux bons endroits, justifie-t-on par courriel.

Cela a toutefois forcé les organismes à composer avec des moyens limités pendant de nombreux mois, alors que l'inflation alimentaire frappait les familles de plein fouet et que les sommes étaient disponibles.

Avec les informations de Gildas Meneu