Ce lieu, qui se veut aussi emblématique que Station F à Paris ou Wintercircus à Gand, se trouve sur le site d'une ancienne centrale électrique, à Ixelles. Localisé entre les campus de l'ULB et de la VUB, le "WAT" – c'est son nom – ambitionne d'accueillir, à terme, plus de 100 start-up, 400 entrepreneurs et une communauté de 2 000 membres.

Ce jeudi matin, Thibaud Elzière donnera officiellement le coup d'envoi d'un chantier qui durera dix-huit mois et dont l'investissement total s'élève à quelque 25 millions d'euros. "Nous avons reçu, la semaine dernière, le permis modificatif de la Région bruxelloise. Les travaux peuvent démarrer !, se réjouit-il. Avec WAT, nous ne posons pas seulement une première brique. Nous posons les fondations d'un écosystème européen".

L'une des deux halles de l'ancienne centrale électrique. ©WAT

Les champions européens de demain

Au-delà d'un lieu, le projet WAT repose sur une conviction forte : l'Europe, à qui on reproche souvent de préférer la régulation à l'innovation, a les moyens et les atouts nécessaires pour créer et développer des champions technologiques capables de répondre – dans le respect des valeurs démocratiques qui lui sont propres – aux grands enjeux contemporains tels que la souveraineté numérique, la transition climatique ou la transformation des systèmes de santé et d'éducation.

L'objectif du WAT est de faire émerger, au cœur de la capitale européenne, ces futurs champions et d'éviter que les start-up les plus prometteuses ne soient contraintes de s'expatrier pour atteindre une taille critique. Pour Thibaud Elzière, Bruxelles est idéalement positionnée pour jouer ce rôle : elle bénéficie d'un écosystème académique de premier plan, d'un vivier de talents multilingues et d'un coût de la vie inférieur à celui de plusieurs grandes capitales européennes (tout en étant située à moins de deux heures de train de Paris, Londres, Amsterdam ou Francfort).

Aperçu des futurs espaces de travail du WAT. ©WAT

Un écrin collaboratif, festif et sportif

Le bâtiment de WAT s'étendra sur 10 000 m2 (dont 1 000 m2 sont déjà occupés, depuis quelques mois, par des start-up). Thibaud Elzière a fait appel aux bureaux Twyce et Etudes Architecture pour concevoir un lieu vivant, accueillant et inspirant, que l'on vienne travailler, se restaurer, se rencontrer ou… se tenir en forme. Une salle de sport de 1 200 m2 est en effet prévue.

Le WAT s'organise autour de deux grandes halles complémentaires : la halle A, qui accueillera les espaces collectifs (lieux événementiels, zones créatives, espaces de restauration et cafés) et la halle B, qui combinera des bureaux destinés aux start-up, des espaces bien-être et la salle de sport. Les start-up, résidentes, seront sélectionnées sur candidature dans l'une des verticales stratégiques du WAT (intelligence artificielle, climat, énergies, santé, mobilité, agriculture…).

Thibaud Elzière, fondateur de WAT, entouré de Louis Langendries et Charlotte Keup. ©WAT

Autour des résidents, on trouvera donc une communauté élargie de 2 000 membres – responsables innovation de grandes entreprises, fonds de capital-risque, banques, avocats, experts sectoriels, associations et institutions publiques – chargés d'accompagner et d'accélérer les projets. "Ces deux populations auront l'occasion de se rencontrer et d'échanger lors d'événements, de conférences, de workshops, mais aussi dans les espaces de restauration et de bien-être", explique la petite équipe du WAT (Thibaud Elzière, Charlotte Keup et Louis Langendries).

Notons, enfin, que Thibaud Elzière a réalisé une belle performance au cours des derniers mois : celle de parvenir, en plein blocage politique bruxellois, à fédérer autour de WAT la Région, la commune d'Ixelles, Finance & Invest Brussels et Belfius. Ces deux deniers contribueront, aux côtés de Thibaud Elzière, à financer les travaux. "Dans les prochains mois, ajoute-t-il, nous lancerons aussi une grande levée de fonds pour ouvrir le capital du WAT aux entrepreneurs, aux familles et à toutes celles et ceux qui veulent soutenir et participer au projet".