Ravis d’avoir vu Cole Caufield inscrire son 50e but de la saison jeudi soir, bon nombre de partisans avaient les mêmes questions en tête le lendemain matin autour de la machine à café. Le buteur du CH pourra-t-il maintenir une cadence pareille au cours des prochaines saisons? Sinon, dans combien de temps reverra-t-on pareil exploit à Montréal?

Quand Stéphane Richer avait inscrit son 50e but à la fin de la saison 1989-1990, aucun amateur de hockey ne s’attendait à devoir attendre 36 ans avant de revoir un porte-couleurs du CH atteindre ce prestigieux plateau.

Jusqu’à ce moment, les partisans de l’équipe et les amateurs québécois avaient toujours entretenu une relation de grande proximité avec cet accomplissement. C’était normal puisque nous en détenions presque le brevet.

Quand Richer avait inscrit son 50e en 1990, un quart des joueurs qui avaient réussi ce tour de force étaient des Québécois. Et un marqueur de 50 buts sur dix avait porté les couleurs du Canadien.

Au milieu des années 1940, Maurice Richard avait été le premier à réussir le coup, en 50 matchs en plus! Puis à compter du milieu des années 1970, Guy Lafleur était devenu le roi de cette marque en signant six saisons consécutives de 50 buts et plus. Mais incroyablement, le règne du Démon blond s’était avéré de courte durée. En 1986, seulement six ans après le record de Lafleur, Mike Bossy avait mis la touche finale à une hallucinante suite de neuf saisons de 50 filets et plus.

Ce record de Bossy est au hockey ce que la séquence de 56 matchs consécutifs de Joe DiMaggio avec au moins un coup sûr est au baseball. Il ne sera probablement jamais battu.

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Il était difficile d’interpréter avec justesse le formidable courant d’énergie qui circulait dans l’enceinte du Centre Bell jeudi soir.

Caufield venait de mettre fin à une disette de 36 ans pour l’organisation du Canadien. Durant cette longue éclipse, pas moins de 77 saisons de 50 buts avaient été réussies dans la LNH.

Cole Caufield devant la foule du Centre Bell après avoir inscrit son 50e but de la saison.

Photo : La Presse canadienne / Christopher Katsarov

Un fort pourcentage de partisans étaient sans doute comblés de voir pour la première fois l’un de leurs favoris atteindre cette marque et rejoindre quelques-uns des plus prestigieux noms de l’histoire du club.

Pour d’autres, ce but de Caufield signifiait peut-être officiellement la fin du processus de reconstruction entrepris par Marc Bergevin à la fin des années 2010.

Et pour les plus anciens, ça signifiait probablement la fin de l’éprouvante traversée du désert entreprise au milieu des années 1990 dans la foulée du congédiement de Serge Savard. Pour eux, le 50e but de Caufield, tout comme les prouesses offensives de Lane Hutson et Nick Suzuki, signifient le retour à un état des choses qu’on tenait autrefois pour acquis : la présence dans la formation de joueurs appartenant à la fine élite des joueurs offensifs de la LNH.

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Évidemment, les partisans du club souhaitent maintenant que cet état de grâce perdure et qu’il finisse par concrétiser le retour du Saint Graal dans les rues de la ville.

D’où la question qui flottait dans l’air au lendemain du 50e de Caufield. Son abonnement à ce club sélect sera-t-il renouvelé?

Chose certaine, plusieurs facteurs militent en faveur du petit attaquant américain. Il n’est âgé que de 25 ans et son apogée débute à peine. Par ailleurs, le Canadien forme l’une des plus jeunes équipes de la LNH et plusieurs espoirs de qualité n’ont même pas encore rejoint la formation. Caufield a donc de fortes chances d’être encore mieux soutenu par ses coéquipiers au cours des prochaines saisons.

Par contre, comme les 36 années d’attente l’ont éloquemment démontré, il faut correctement mesurer le très haut niveau de difficulté dont il est question.

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Sur les 101 joueurs qui ont connu des saisons de 50 buts avant Cole Caufield, il y en a 53 qui n’ont jamais été en mesure de répéter l’exploit.

Cette statistique frappe lorsqu’on en prend connaissance. Toutefois, elle est encore plus impressionnante quand on se rend compte que des joueurs comme Connor McDavid, Sidney Crosby, Evgeny Malkin, Brayden Point, Mikko Rantanen et Sergei Fedorov ne sont jamais (ou pas encore) parvenus à connaître une deuxième saison de 50 buts.

À part Rantanen (26 ans), tous ces joueurs d’exception étaient pourtant âgés de 25 ans ou moins lorsqu’ils ont marqué 50 buts. Et comme c’est présentement le cas pour Caufield, le temps semblait jouer en leur faveur.

McDavid est reconnu par ses pairs comme étant le meilleur attaquant au monde. Il a inscrit 64 buts il y a trois ans, mais il a enchaîné avec des productions 32 et 26 buts lors des deux dernières campagnes. Cette saison, avec trois matchs à disputer, il ne lui manque trois filets pour renouer avec le plateau des 50. Mais rien ne garantit qu’il y parviendra.

Crosby a aussi longtemps porté le titre de meilleur attaquant au monde. Il a toutefois dû attendre sept ans avant de franchir le cap des 40 buts après en avoir marqué 50.

La morale de cette histoire, c’est qu’il faut savourer ces éclairs de génie lorsqu’ils surviennent. Parce qu’on ne sait jamais si, ou à quel moment, ils se reproduiront.

Let the good times roll, comme chantait le groupe The Cars.