De Sumatra à la Sierra Leone, en passant par l’Amazonie et les montagnes chinoises, les cinq Lauréates de l’édition 2026 des Rolex Awards interviennent sur des fronts très différents: protection des pollinisateurs, surveillance des virus émergents, préservation de forêts et d’espèces menacées. Attribués cette année dans un format renouvelé et désormais annuel, les nouveaux Rolex Awards visent à soutenir des projets déjà éprouvés sur le terrain. Le prix intervient lorsque les initiatives ont déjà fait leurs preuves et cherchent à changer d’échelle. C’est notamment le cas en Indonésie, où l’une des Lauréates agit au cœur d’un écosystème considéré comme l’un des plus menacés d’Asie du Sud-Est.

Farwiza Farhan consacre son action à la préservation de l’écosystème du Leuser, à Sumatra, considéré comme le dernier sanctuaire de la planète où éléphants, tigres, orangs-outans et rhinocéros coexistent à l’état sauvage. Face à la pression croissante du fait du développement et de la déforestation, la conservatrice a mené de nombreuses campagnes contre la destruction de ce territoire forestier. Elle a mobilisé les communautés locales, en plaçant les femmes au cœur du système de défense du territoire. Le projet soutenu vise à renforcer les capacités de surveillance et de protection à l’échelle locale, démontrant que les voix du terrain peuvent, et doivent, être centrales dans les décisions environnementales.

Farwiza Farhan, défenseure de la forêt dans l’écosystème de Leuser à Sumatra, en Indonésie, a réussi à mobiliser les communautés locales et mené de nombreuses campagnes contre la destruction de l’écosystème. — © Mia Stawinsk

A plusieurs milliers de kilomètres, dans le delta du Niger, Rachel Ikemeh travaille dans un autre type de mosaïque forestière: un hotspot de biodiversité encore peu étudié, mais situé au cœur de l’industrie pétrolière du Nigeria. Elle a joué un rôle déterminant dans la sauvegarde du colobe rouge, un singe gravement menacé. Son approche repose sur la conservation conduite par les communautés en impliquant, formant et équipant les habitants pour qu’ils deviennent les premiers gardiens de leur forêt. Grâce à son initiative, plus de 5800 hectares de forêt sont protégés, 13 espèces menacées bénéficient d’actions concrètes, et plus de 2500 personnes voient leurs moyens de subsistance améliorés. Le soutien du Rolex Award permettra de créer un centre de formation et un programme d’éducation mobile, afin d’étendre ce modèle à des communautés voisines et de faire de la conservation une compétence collective.

La défenseure de l’environnement Rachel Ikemeh, dans le delta du Niger au Nigeria est reconnue pour avoir sauvé le colobe rouge du delta du Niger de l’extinction. — © SW/Niger Delta Forest Project

Au Pérou, Rosa Vásquez Espinoza aborde la protection de l’Amazonie par un angle moins visible, mais essentiel: celui des abeilles sans dard. Biologiste chimiste, elle a été la première à établir scientifiquement le lien entre la déforestation amazonienne et le déclin de ces pollinisateurs, indispensables pour des plantes endémiques. Derrière la question des insectes se joue celle de la sécurité alimentaire: des pollinisateurs en meilleure santé signifient de meilleurs rendements agricoles et, à terme, des moyens de subsistance plus stables pour les populations locales. Son travail porte aussi un volet juridique qui a abouti non seulement à une protection légale des abeilles sans dard, mais aussi à la reconnaissance de leurs droits. Le projet soutenu vise désormais à étendre un corridor d’habitats protégés, géré par des communautés indigènes, dans l’Amazonie péruvienne.

Rosa Vásquez Espinoza a été la première à établir scientifiquement un lien entre la déforestation en Amazonie et le déclin des abeilles sans dard. — © Ana Sotelo

En Chine, Binbin Li s’attaque à un dilemme de coexistence, au cœur des montagnes de bambous du centre du pays: les pandas sauvages y vivent tout comme le bétail qui y pâture librement. Alors qu’il reste moins de 2000 pandas géants à l’état sauvage, l’objectif est de réduire la pression sur leur habitat sans fragiliser le système économique des habitants. La chercheuse s’est associée à des acteurs locaux pour organiser, réguler et trouver des compromis dans les pratiques d’élevages afin de protéger l’habitat des pandas et de développer des corridors écologiques. Le Rolex Award doit l’aider à mettre en œuvre et à déployer ces solutions à travers plusieurs chaînes de montagnes chinoises.

Binbin Li, scientifique environnementaliste, travaille avec les communautés locales du centre de la Chine pour mettre en place une approche durable du pâturage du bétail et protéger l’habitat des pandas sauvages. — © National Geographic

Enfin, Pardis Sabeti incarne le versant médical de cette édition. Ayant grandi aux Etats-Unis, cette généticienne médicale travaille depuis des décennies au plus près des foyers d’émergence d’épidémies en Afrique de l’Ouest. Elle mobilise technologies et algorithmes pour détecter et contenir les maladies infectieuses. Un volet central de son action consiste à former des partenaires dans les pays les plus exposés. Le projet soutenu cette année vise à développer et tester un outil de diagnostic portable permettant de détecter au plus tôt les flambées virales dans des communautés isolées de Sierra Leone.

Pardis Sabeti, généticienne médicale en Sierra Leone, est depuis des décennies en première ligne dans la lutte contre les épidémies virales et les pandémies potentielles en Afrique de l’Ouest. — © Oliver Doulier

Ensemble, ces cinq projets illustrent une méthode fondée sur la collaboration avec les communautés, la production de preuves scientifiques, la structuration de réseaux et l’utilisation d’outils innovants. Ils incarnent l’idéal des Rolex Awards et de l’Initiative Perpetual Planet de Rolex: repousser les frontières de l’exploration et de l’innovation pour protéger la planète au bénéfice des générations futures.

Ces cinq projets incarnent l’idéal des Rolex Awards et de l’Initiative Perpetual Planet de Rolex: repousser les frontières de l’exploration et de l’innovation pour protéger la planète au bénéfice des générations futures

Ces Lauréates intègrent ainsi la communauté des 165 Lauréats depuis 1976, un réseau international de scientifiques, d’explorateurs et d’entrepreneurs engagés dans la préservation des écosystèmes.

Ce réseau favorise le partage de connaissances et la collaboration autour de projets à fort impact. Comme le soulignait l’année passée l’océanographe Sylvia Earle, Témoignage Rolex depuis 1982, l’accompagnement de la marque a permis «de développer et protéger les hope spots – zones océaniques essentielles à la biodiversité – et de «sensibiliser à l’importance de préserver l’océan.» Pour le primatologue ivoirien Inza Koné, Lauréat en 2023, cette distinction, «tombée à point nommé», a été «déterminante pour professionnaliser» la gestion de la forêt des Marais Tanoé-Ehy en Côte d’Ivoire, aujourd’hui classée réserve naturelle volontaire après une mobilisation réussie contre un projet industriel de plantation de palmiers à huile.

Une édition anniversaire

Cette 50e édition marque un tournant dans l’histoire du programme. Désormais rebaptisés les Rolex Awards, ces prix prestigieux adoptent un rythme annuel, renforçant leur visibilité et leur impact, alors qu’ils étaient auparavant attribués tous les deux ans. Le processus de sélection s’affine: Rolex et son réseau international de partenaires identifient en amont des candidats porteurs de projets innovants, puis les invitent à soumettre leur initiative. Cette évolution vise à accompagner des actions déjà structurées et prêtes à franchir une nouvelle étape de développement.

Créés en 1976 pour célébrer le 50e anniversaire de l’Oyster, première montre-bracelet étanche au monde produite par Rolex, les Prix Rolex à l'Esprit d'Entreprise ont été pérennisés à la suite de l’écho international rencontré dès leur lancement. En 2019, Rolex a renforcé son implication avec l’Initiative Perpetual Planet, en développant des partenariats avec des acteurs majeurs tels que la National Geographic Society ou Mission Blue, l'initiative fédère scientifiques, explorateurs et organisations de conservation autour de projets ambitieux pour répondre aux grands défis environnementaux, climatiques et sanitaires. Intégrés à cette initiative, les Rolex Awards soutiennent des projets d’envergure dans les domaines de l’environnement, de la science, de la santé et des technologies.

En un demi-siècle, les Prix Rolex à l'Esprit d'Entreprise ont soutenu 165 Lauréats dans 67 pays, dont les projets ont bénéficié, directement ou indirectement, à des millions de personnes à travers le monde. Sur le plan environnemental, plus de 50 millions d’arbres ont été plantés, 137 espèces menacées et 32 écosystèmes majeurs ont été protégés, dont 57 600 km² de forêt amazonienne. Les expéditions menées avec l’appui du programme ont permis la découverte de centaines de nouvelles espèces, tandis que des technologies innovantes ont vu le jour dans des domaines allant de la santé à la gestion des ressources naturelles.

En un demi-siècle, les Prix Rolex à l'Esprit d'entreprise ont soutenu 165 Lauréats dans 67 pays, dont les projets ont bénéficié, directement ou indirectement, à des millions de personnes à travers le monde

Ces résultats tiennent en grande partie au soutien durable dont bénéficient les projets, un aspect que les Lauréats passés évoquent souvent. Mais au-delà du soutien financier, les conseils et l’accès au vaste réseau d’experts de l’Initiative Perpetual Planet permettent aux Lauréats de concrétiser leurs ambitions. En effet, en rejoignant la communauté des Lauréats Rolex, les cinq femmes distinguées en 2026 accèdent à un réseau international de scientifiques, d’explorateurs et d’organisations partenaires, qui favorise depuis des décennies les collaborations et les échanges interdisciplinaires. Plusieurs anciens Lauréats ont ainsi pu prolonger leurs projets bien au-delà de leur phase initiale, en s’appuyant sur cet accompagnement et sur des expertises complémentaires. A mesure que les défis environnementaux et sanitaires se multiplient, ces initiatives témoignent d’une approche de plus en plus transversale, où protection des écosystèmes, santé humaine et dynamiques locales se répondent, et où l’action de terrain demeure centrale.

En réunissant des profils d’exception et des initiatives novatrices, l’édition 2026 des Rolex Awards, dont les histoires des cinq Lauréates seront dévoilées en détail dans les mois prochains, illustre la capacité du programme à catalyser des solutions durables face aux défis environnementaux et sanitaires mondiaux. Grâce à un accompagnement structuré, un réseau international d’experts et une approche fondée sur la collaboration locale, les Lauréates contribuent à transformer des problématiques régionales en réponses globales. Leur engagement, leur audace et leur impact témoignent de la vision portée par Rolex: repousser les frontières pour préserver la planète et inspirer les générations futures.