Un carnet du XIII^e siècle, exhumé de toilettes médiévales à Paderborn, en Allemagne, porte encore une écriture lisible sur ses pages de cire. Les mêmes latrines contenaient des morceaux de soie fine que les archéologues estiment avoir servi de papier hygiénique. Annoncée le 12 mai 2026 par l'Institution régionale de Westphalie-Lippe (LWL), la découverte constitue le seul livre de tablettes de cire complet jamais retrouvé en Rhénanie-du-Nord-Westphalie.

Une conservation due à la crasse

C'est en creusant les fondations d'un nouveau bâtiment administratif que des ouvriers ont mis au jour l'objet, à l'intérieur d'une fosse scellée. Là, des conditions hermétiques et détrempées ont préservé la matière organique pendant plus de sept siècles.

L'objet tient dans la paume de la main. Sa couverture de cuir, estampée de rangées de lys, enveloppe dix pages de bois enduites de cire, sur lesquelles une écriture cursive latine reste visible, gravée au stylet.

« Pour nous, archéologues, les latrines sont presque toujours un trésor », résume Barbara Rüschoff-Parzinger, directrice culturelle du LWL. Des tablettes de cire médiévales comparables ont bien été retrouvées à Lübeck et à Lunebourg, où un sol humide et privé d'oxygène a joué le même rôle, mais aucune autre découverte de la région ne comprend le livre complet, avec sa reliure et son étui décoré.

Ce carnet serait-il tombé par inadvertance au fond des latrines médiévales ? Il a été retrouvé à côté de morceaux de tissu rectangulaires en soie fine dont tout laisse penser qu'il s'agit de papier hygiénique. © LWL-Archaeology for Westphalia_E. Daood, iStock

Le carnet de poche d'un marchand

Huit des dix pages sont enduites sur leurs deux faces. Sveva Gai, archéologue municipale du LWL, note que l'écriture cursive latine court dans deux directions, changeant d'orientation selon la façon dont l'utilisateur tenait le livre. L'écriture provient d'une seule et même personne, et son caractère rapide et changeant évoque quelqu'un prenant des notes, plutôt qu'un registre officiel.

L'archéologue penche pour un marchand de Paderborn issu de la haute bourgeoisie éduquée. Les marchands étaient des gens instruits : contrairement à la majorité de la population, ils savaient lire et écrire, souligne-t-elle. Reste un mystère : pourquoi ce carnet a-t-il fini dans des latrines ? Sveva Gai avance une hypothèse simple, celle d'une chute accidentelle.

Un chantier riche en découvertes

Les fouilles, actives depuis décembre 2024, ont traversé une zone historique dense, près de l'ancien monastère d'Abdinghof. En atteignant le sol d'une carrière de calcaire du XI^e siècle, les équipes ont rencontré cinq fosses d'aisances. Aux côtés du carnet, elles ont recueilli des douves de tonneau, un couteau, des restes de tissu, des récipients complets en proto-grès et des fragments de panier tressé. Ces objets associés permettent de dater le livre des XIII^e et XIV^e siècles.

La restauratrice du LWL Susanne Bretzel fut la première à examiner l'objet. Elle raconte l'avoir reçu encore enfermé dans une motte de terre humide, dégageant ce qu'elle décrit comme une odeur nettement nauséabonde après des siècles sous terre. L'humidité et l'absence d'oxygène avaient empêché le cuir, le bois et la cire de sécher et de s'effriter.

Des chiffons de soie en guise de papier toilette

Dans les mêmes latrines, la restauratrice a découvert du tissu de soie fine, déchiré en morceaux rectangulaires. Certains fragments étaient finement tissés et décorés. Cette soie provenait vraisemblablement d'un vêtement coûteux, mis en pièces une fois jeté. Selon elle, ces chiffons servaient de papier hygiénique, un détail qui trahit un foyer aisé.

Le statut social se lit partout. Sveva Gai rappelle que le centre de Paderborn abritait la haute bourgeoisie plutôt que la noblesse, et le motif de lys estampé sur le cuir renforce cette hypothèse : au Moyen Âge, cette fleur symbolisait la pureté, le pouvoir royal et la bénédiction divine. Si les chercheurs parviennent à relier les latrines à une parcelle précise, les archives pourraient même livrer un nom. Il serait alors possible, dans le meilleur des cas, de rattacher la tablette de cire au nom d'une personne précise, espère l'archéologue.

Lire ce qui a été effacé

Le texte visible n'est pas le seul que la cire recèle. Ces livres étaient réutilisables : le stylet possédait une pointe acérée pour graver les lettres et une extrémité plate, en forme de spatule, pour lisser la surface. Cet effacement laissait les écrits anciens imprimés sous la couche finale, si bien que plusieurs générations de notes pourraient se superposer invisiblement.

Les spécialistes du LWL comptent recourir à l'imagerie haute résolution pour séparer ces couches et récupérer les entrées supprimées. La transcription a débuté, mais l'archéologue prévient : le travail est lent, le latin cursif médiéval comportant souvent des graphies irrégulières susceptibles d'en changer le sens. Certains mots sautent aux yeux, d'autres exigent une comparaison patiente avec des écritures connues de l'époque. Une fois la transcription achevée, le latin sera traduit en allemand.

Un an de conservation avant l'exposition

Avant toute étude approfondie, l'objet doit être stabilisé. Susanne Bretzel explique que les parties en cuir et en bois sont désormais immergées dans de l'eau distillée régulièrement renouvelée, pour éviter que la matière organique ne se déforme ou ne se fissure après son extraction brutale d'un sol gorgé d'eau.

Les tests de conservation cartographieront la cire en détail. Les spécialistes veulent savoir s'il s'agit de cire d'abeille pure, d'un mélange avec des résines ou d'une composition incluant des pigments, et déterminer sa température de ramollissement. Le type de bois doit aussi être identifié en laboratoire, chaque donnée façonnant le plan de préservation à long terme. La restauratrice estime que la stabilisation complète pourrait prendre jusqu'à un an. Une fois, la conservation et l'étude achevées, ce carnet du XIII^e siècle sera exposé au musée du LWL, à Paderborn.