On pourrait croire de prime abord à un rendu 3D extrait d’un blockbuster ou d’un jeu vidéo d’anticipation. Pourtant, les quatre nouveaux clichés dévoilés par SpaceX le 28 juillet 2026 décrivent une scène parfaitement réelle, qui a eu lieu lors du vol 13 du Starship, dans la nuit du 24 au 25 juillet — vol qui a été globalement un succès pour l’entreprise.

Le S40, visible sur la carlingue. // Source : SpaceX

Du plasma tout autour du Starship

Le choc principal face à ces photos vient avant tout du spectacle proposé à la redescente hypersonique de l’étage supérieur de la fusée géante — le Ship, flanqué du numéro 40, comme on peut le voir sur certaines captures. À plus de 27 000 km/h, l’engin apparaît enveloppé d’un halo flamboyant oscillant entre le jaune incandescent, le magenta et le violet.

Ce n’est pas de la science-fiction ou un petit délire sur Photoshop, mais la conséquence d’un phénomène physique. À cette vitesse vertigineuse, l’atmosphère n’a pas le temps de s’écarter et se retrouve violemment écrasée contre la structure. Cette compression instantanée de l’air fait grimper la température à plusieurs milliers de degrés.

La surface ultra-chaude du Starship. // Source : SpaceX

L’intensité du contact est d’ailleurs telle que les molécules d’oxygène et d’azote qui peuplent l’atmosphère se font disloquer. Le gaz se transforme alors en plasma ionisé, le fameux quatrième état de la matière. Et ici, la palette de couleurs capturée par les caméras embarquées renseigne sur les zones qui encaissent le plus durement.

Le jaune-blanc étincelant marque les points de pression et de chaleur maximales sous le ventre et les ailerons, tandis que les teintes violacées traduisent la « détente » du gaz le long du fuselage. Ces couleurs étaient déjà visibles lors d’autres vols d’essai du Starship, par exemple durant les 5e et 10e tentatives.

Le booster Super Heavy se détache. // Source : SpaceX

Un édito exclusif, un guide, une reco de lecture et l’agenda de la rédaction : c’est ce que vous trouverez tous les jeudis dans ToujoursPlus, la newsletter tech écrite par Julien Cadot. Inscrivez-vous gratuitement ici !