De nouveaux travaux scientifiques viennent renforcer les preuves existantes qui associent une alimentation saine à un risque réduit de maladie d'Alzheimer et de démence. Des chercheurs suédois ont montré que les personnes présentant des biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer et suivant un régime alimentaire à faible potentiel inflammatoire avaient un risque moindre de développer une démence. 

Plus de 1 800 personnes âgées suivies pendant 15 ans

Des scientifiques ont suivi 1 865 personnes âgées non atteintes de démence, pendant 15 ans. Ils ont évalué le régime alimentaire habituel des participants à l'aide d'un questionnaire de fréquence alimentaire composé de 98 items. Les scientifiques ont aussi utilisé des biomarqueurs sanguins pour identifier les signes précoces de la maladie d'Alzheimer et d'autres indicateurs de neurodégénérescence.

Il faut savoir que la maladie d'Alzheimer se caractérise par le développement de plaques amyloïdes bêta et d'enchevêtrements neurofibrillaires (dégénérescences neurofibrillaires) de protéines tau, qui s'accumulent dans le cerveau et peuvent perturber les processus cognitifs. Cependant, l'accumulation de plaques amyloïdes bêta et de protéines tau dans le cerveau est souvent observée chez des personnes ne présentant aucun symptôme de la maladie d'Alzheimer et n'entraîne pas systématiquement son apparition.

À partir des données recueillies chez les participants, les chercheurs ont évalué l'adhésion à trois régimes alimentaires différents :

• le régime méditerranéen alternatif (AMED) caractérisé par une consommation importante de légumes, de fruits, de légumineuses, de noix, de céréales complètes et de poisson ; et une consommation modérée d'alcool, de viande rouge et de charcuteries ;

• l'indice alternatif d'alimentation saine (AHEI) qui mesure plus largement la qualité globale de l'alimentation. Il a été élaboré pour refléter les facteurs alimentaires liés à la prévention des maladies chroniques. Ce régime inclut les légumes, les fruits, les céréales complètes, les noix et les légumineuses, les acides gras oméga-3 à longue chaîne et les acides gras polyinsaturés, tout en attribuant des scores plus faibles à une consommation élevée de boissons sucrées, de viande rouge et transformée, d'acides gras trans et de sodium ;

• l'indice inflammatoire alimentaire empirique inversé (rEDII) évalue le potentiel inflammatoire du régime alimentaire. Un score élevé indique que le régime alimentaire a un faible potentiel inflammatoire (consommation accrue de légumes, de thé et de café, et une consommation réduite de viande rouge et transformée, de céréales raffinées et de boissons gazeuses).

Le régime méditerranéen préserve la santé cardiovasculaire et cérébrale. © monticellllo, Adobe Stock

Un risque de démence réduit de 21 à 29 % 

Pendant les 15 années de suivi, 240 des 1 865 participants ont développé une démence. La probabilité de développer une démence était réduite chez ceux qui adoptaient une alimentation plus saine.

Dans le détail, l'étude rapporte que le risque de démence était diminué de 21 à 29 % chez les personnes présentant des taux élevés des biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer et des scores élevés de rEDII (pour rappel, un score élevé de rEDII correspond à une alimentation peu inflammatoire). Cela laisse à penser que le régime anti-inflammatoire s'est avéré bénéfique pour les personnes à haut risque de démence. 

En revanche, les chercheurs indiquent que le régime méditerranéen semblait protéger la santé cérébrale uniquement chez les personnes présentant des taux de biomarqueurs initiaux plus faibles.

Invitée à commenter les résultats de cette étude dans le média Medical News Today, la neuroradiologue Emer MacSweeney a déclaré : « De plus en plus de preuves suggèrent que ce qui se passe dans le corps peut influencer les processus inflammatoires du cerveau via l'axe intestin-cerveau-immunité. Avant d'ajouter : Il est donc plausible que les personnes présentant déjà des lésions liées à la maladie d'Alzheimer soient celles qui en tirent le plus grand bénéfice, car la réduction de l'inflammation pourrait contribuer à ralentir certains processus en aval qui contribuent au déclin cognitif et à la démence. Bien que l'alimentation ne puisse pas empêcher la pathologie d'Alzheimer de se développer, elle peut contribuer à améliorer la résilience et à retarder l'apparition des symptômes. »

Les habitudes alimentaires qui protègent le cœur, protègent aussi le cerveau

Cette étude établit un lien observationnel. Elle ne permet donc pas d'affirmer qu'une modification du régime alimentaire améliore le pronostic ou prévient la démence, y compris chez les personnes présentant des signes biologiques précoces de la maladie. Néanmoins, ces résultats confirment l'idée générale selon laquelle la qualité de l'alimentation est essentielle à la santé cérébrale. Et il s'avère que les mêmes habitudes alimentaires qui protègent le cœur semblent être bénéfiques pour le cerveau. 

« Pour les personnes âgées, il est raisonnable de suivre les recommandations nutritionnelles établies », insiste Anja Mrhar, auteure principale de l'étude, chercheuse affiliée au Centre de recherche sur le vieillissement à l'Institut Karolinska, à Stockholm, en Suède.

Ces travaux prouvent que la démence n'est pas seulement déterminée par des facteurs biologiques. Même chez les personnes présentant des marqueurs biologiques indiquant un risque accru de maladie d’alzheimer, les facteurs liés au mode de vie peuvent influencer le moment de la survenue de la démence. Certains régimes alimentaires, en contribuant à préserver la santé cérébrale avec l’âge, peuvent retarder l'apparition des symptômes.