L'état d'urgence est décrété dans une cinquantaine de municipalités au Manitoba. À Saint-Lazare, village francophone d'environ 200 âmes niché au fond d'une vallée, les résidents se battent non seulement contre la crue dévastatrice de la rivière Assiniboine, mais aussi contre l'isolement provoqué par l'absence totale de réseau cellulaire dans la communauté.

Megan et Camil Blouin ont acheté leur maison l'an dernier en toute connaissance de cause, mais la situation a pris une tournure dramatique au cours des derniers jours.

Le niveau de l'eau a monté de 3 à 4 pieds en l'espace d'une nuit, entraînant un refoulement d'égout dans leur sous-sol.

On n'était pas prêt pour cette quantité d'eau, dit Camil Blouin. J'ai dû jeter beaucoup de choses aujourd'hui qui avaient une valeur sentimentale... C'est déchirant, déplore de son côté Megan Blouin.

L'angoisse du silence radio en situation d'urgence

En plus des dégâts considérables, les résidents de Saint-Lazare sont littéralement coupés du monde. Pour faire des appels, la population doit compter uniquement sur les lignes fixes et le réseau Wi-Fi. Lorsque le courant saute, le village est plongé dans un silence radio total.

Quand on essaie de s'entraider en tant que communauté, c'est très difficile. Le service des incendies veut intervenir, mais on ne peut pas s'envoyer de messages textes, se plaint Mme Blouin, mère de jumeaux de 5 ans et d'une fillette de 2 ans.

Et en cas d'urgence, si quelque chose tourne mal, il faut monter la pente [hors de la vallée] pour trouver un signal , explique-t-elle.

Une antenne-relais dans notre quartier serait vraiment l'idéal. Ça nous aiderait beaucoup.

Le jeu du blâme

Cette situation n'est pourtant pas nouvelle. Depuis des années, les inondations récurrentes dans la vallée mettent en lumière cet enjeu de sécurité publique. Le village étant traversé par la voie de chemin de fer du Canadien National, il a eu de multiples accidents ferroviaires, accompagnés de déversements de produits chimiques, selon Devon Gurniak, conseiller municipal de Saint-Lazare.

C'est un énorme problème de sécurité, dit-il.

Mais les démarches auprès de Bell ou Rogers restent lettre morte. La municipalité, de son côté, dit avoir offert des solutions en autorisant l'utilisation de tours existantes et s'est même dite prête à signer un chèque de 30 000 $ pour payer l'équipement de Bell MTS.

M. Gurniak s'explique mal cette inaction et dénonce un abandon . Les intervenants locaux disent constater que tous se renvoient la balle. Une situation que le conseiller trouve frustrante.

C’est la seule ville d'Amérique du Nord où l'on peut faire toute sa scolarité, de la maternelle à la terminale, sans passer un seul coup de fil [...]. Si on pouvait en commander un [équipement] sur Amazon et l'installer nous-mêmes, on aurait déjà fait ça.

Contacté à ce sujet, Bell MTS affirme évaluer les moyens d'étendre son réseau, mais souligne que l'expansion du sans-fil dans les régions rurales [...] représente un défi pour l'investissement privé seul.

Nous sommes ouverts à des partenariats avec les gouvernements provincial et fédéral, a déclaré Elise von Scheel, responsable principale des relations avec les médias chez Bell.

De son côté, le gouvernement du Manitoba assure être conscient de ces problèmes et que des discussions sont en cours avec la communauté .

Un porte-parole assure qu'il y a eu des échanges fructueux avec les fournisseurs de services et les ministres fédéraux responsables.

Une tiédeur politique qui exaspère à l'échelle municipale. Lorsque nous avons des urgences, [les résidents] devraient pouvoir utiliser des téléphones cellulaires, et là, ils ont du mal, martèle Kathy Valentino, présidente de l'Association des municipalités du Manitoba. Il nous faut des investissements en infrastructures pour connecter notre province. Il n'y a plus d'excuses.