C’est une des plus importantes inégalités de santé : nos cerveaux n’ont pas tous les mêmes chances de résister aux assauts du temps ou de la maladie. Outre les facteurs génétiques, le niveau socio-économique et éducatif influence par exemple lui aussi largement la bonne santé cérébrale. « Un patient qui n’a pas fait d’études verra les effets de lésions cérébrales limiter ses capacités bien plus tôt qu’un patient Bac +5. Il peut y avoir jusqu’à huit ans d’écart pour une première consultation en neurologie avec des atteintes pourtant similaires », explique Clément Vialatte de Pemille, neurologue à l’hôpital Saint-Joseph à Paris. Autrement dit, à lésions cérébrales égales, le handicap diffère.

Ces différences mettent au jour la notion de «réserve cognitive», qui définit notre capacité à compenser les conséquences de ces lésions. « La réserve cognitive n’est pas un stock de neurones qu’on activerait quand on en a besoin, détaille Emmanuel Cognat, neurologue à l’Assistance publique…