Vénus et la Terre sont similaires à de nombreux égards, et peut-être encore plus qu'on ne le pensait. La masse et la circonférence de Vénus ressemblent à 95% à celles de la planète bleue. Pourtant, malgré une orbite qui l'amène plus près de la Terre que toute autre planète du système solaire, Vénus connaît des températures de surface extrêmes. Son atmosphère toxique la rend inhospitalière à la vie telle que nous la connaissons.

Des observations avaient déjà mis en lumière des fractures tectoniques comparables à d'immenses rifts, pouvant s'étendre sur 10.000 kilomètres. Difficile toutefois de déterminer l'âge exact de ces fissures. Les scientifiques estimaient jusqu'ici qu'elles s'étaient formées il y a plus de 100 millions d'années, faisant de Vénus une planète géologiquement inactive. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature vient bousculer les certitudes. Elle se fonde sur des observations en haute définition inédites, rendues possibles par des outils de recherche de pointe, rapporte The Debrief.

Pour trancher la question de l'époque de formation des rifts, Taras Gerya, professeur au département des sciences de la Terre et des planètes à l'École polytechnique de Zurich, et son équipe ont décidé d'alimenter les observations réalisées en utilisant des modèles informatiques. Ils ont ainsi simulé les rifts vénusiens en trois dimensions et en haute résolution. Ils ont atteint un niveau de détail inédit: les tentatives précédentes de modélisation étaient pour la plupart bidimensionnelles, reposant sur des hypothèses matérielles simplifiées.

Des mouvements détectés

Leurs résultats sont surprenants: les larges crêtes appelées «flancs de rift», situées sur les côtés des vallées, se seraient formées lorsque Vénus était encore en mouvement ou quelques temps avant son immobilisation. Plus étonnant encore: ces fractures continueraient de s'ouvrir à un rythme de 3 à 10 centimètres par an. Leurs flancs s'aplanissent très vite une fois le mouvement terminé. «Plus le système de failles est ancien, moins ses flancs sont escarpés et étroits», expliquent les chercheurs.

Or ceux captés à la surface de Vénus par la sonde Magellan, dans les années 1990, sont encore bien marqués. Ce qui va dans le sens d'une formation récente. «Vénus reste géologiquement vivante et abrite même des volcans actifs», concluent les chercheurs.

Les modèles développés par l'équipe pourraient orienter les prochaines missions spatiales vers des régions qui méritent un examen approfondi. Cela concerne également les exoplanètes situées hors de notre système solaire qui pourraient potentiellement abriter la vie. L'équipe de chercheurs zurichoise participe déjà à la mission d'exploration de Vénus EnVision, sous l'égide de l'Agence spatiale européenne. Elle sera lancée au début des années 2030.

Cette mission ambitionne d'explorer la deuxième planète du système solaire de façon bien plus approfondie que les expéditions précédentes. La NASA prépare également plusieurs missions à cette fin. Les résultats pourront confirmer définitivement ce que ces nouveaux modèles laissent entrevoir. Une chose est sûre: Vénus n'a pas dit son dernier mot.