Pour les élèves de l'école primaire Pre-Cam, il s'agit d'un jeudi habituel. Après avoir pris l'autobus scolaire, des enseignants les attendent avec des motoneiges pour les amener jusqu'à leur salle de classe : au beau milieu du lac La Ronge, aux abords de la ville du même nom, dans le nord de la Saskatchewan. C'est ici, en plein air, que l'établissement scolaire leur enseigne la langue crie et leur transmet les connaissances traditionnelles du peuple autochtone.

Environ 70 élèves, tant des jeunes Autochtones que des non-Autochtones, participent à ce programme hebdomadaire axé sur la nature. Avec l'aide d'aînés et de membre de la communauté, ils apprennent, par exemple, à pêcher sur la glace ou à allumer un feu, le tout en parlant la langue crie.

Patiemment, les enseignants enseignent aux élèves les techniques traditionnelles de pêche sur glace.

Photo : Radio-Canada / Campbell Stevenson

C'est incroyable de leur enseigner que ceci est à eux, que ceci est leur langue et leur culture, explique la coordinatrice culturelle de l'école, Jessie Larivière.

À travers ce programme, l'objectif est de transmettre aux jeunes Cris une fierté face à leur identité. Une approche qui semble porter ses fruits.

La jeune Kierra McKenzie possède déjà quelques connaissances en cri, mais elle souhaite devenir parfaitement bilingue.

Photo : Radio-Canada / Cory Herperger

On apprend tout en s'amusant, raconte la jeune Kierra Mckenzie, une élève de 2^e année qui adore ce cours.

Transmettre la langue de leurs ancêtres

Pour Abby McLeod-Cook, l'enseignante d'immersion crie de l'école, ce genre de cours traditionnel est l'occasion idéale pour s'adresser à ses élèves dans la langue autochtone.

Nous avons la chance d'avoir beaucoup de locuteurs dans notre région. Il y avait une demande pour des cours d'immersion crie depuis longtemps, explique-t-elle. C'est vraiment incroyable que nous puissions le faire.

L'enseignante d’immersion crie affirme que les élèves sont très réceptifs à l'apprentissage du cri, et ce, dès la maternelle.

Photo : Radio-Canada / Campbell Stevenson

Ce programme d'immersion crie, mis en place il y a environ quatre ans en partenariat avec la Nation métisse de la Saskatchewan, n'était initialement destiné qu'aux élèves de la maternelle. Or, fort de sa popularité et de son succès, le cours se poursuit désormais jusqu'à la 3^e année.

L'intégration de la langue crie dans les salles de classe représente toutefois un défi, notamment en raison du manque de ressources et de matériel pédagogique.

Lorsque vous enseignez dans une salle de classe, vous vous attendez à y trouver des livres, des affiches sur les murs. Mais nous, nous avons dû tout créer, explique Abby McLeod-Cook. C'est moi qui ai créé toutes ces ressources.

Tout ce travail supplémentaire est cependant largement justifié, assure l'enseignante.

Beaucoup de familles nous disent qu'ils sont très heureux que ce programme existe, car non seulement nous enseignons à leurs enfants, mais nous leur enseignons aussi la langue qu'ils ont perdue, qui leur a été enlevée.

Les élèves sont très réceptifs, très enthousiastes, confirme Martin Halkett, l'un des aînés autochtones embauchés par l'école pour soutenir les enseignants. C'est vraiment gratifiant.

Ému, Martin Halkett explique avoir lui-même perdu une grande partie de sa culture en raison des pensionnats pour Autochtones. Il voit toutefois un immense potentiel dans cette jeune génération pour perpétuer les connaissances et les enseignements traditionnels.

De pouvoir réapprendre des choses que j'avais perdues au moment même où ces élèves les apprennent pour la première fois... C'est un sentiment très difficile à exprimer.

Quatre ans après sa mise en place, le personnel et les élèves de l'école Pre-Cam ont l'ambition commune de développer ce programme d'immersion crie et d'apprentissage traditionnel afin de l'étendre aux niveaux scolaires supérieurs.