Il est rare qu’un scrutin municipal recèle deux messages contradictoires. C’est le cas en 2001. D’un côté, la chute de deux bastions emblématiques de la droite et du centre : Paris et Lyon ; de l’autre une « vague bleue » avec la perte par la gauche de dizaines de villes grandes et moyennes.

Depuis 1997, la France est en cohabitation. Les municipales - couplées cette année-là avec les cantonales - ont lieu un an avant la présidentielle qui, en principe, doit permettre au président de la République, Jacques Chirac, et au premier ministre, Lionel Jospin, de s’affronter à nouveau. Du fait de la cohabitation, c’est la gauche qui est considérée comme étant au pouvoir et c’est elle qui est victime du vote sanction qui caractérise souvent les élections intermédiaires.

L’ex-ministre de la Culture Catherine Trautmann perd Strasbourg au profit de l’UDF Fabienne Keller. Blois, gagnée en 1989 par Jack Lang, bascule. Le PS perd Rouen (au profit de Pierre Albertini), Beauvais, Aix-en-Provence…