Une entreprise d'héliski du nord-ouest de la Colombie-Britannique a annoncé qu'un de ses guides, rescapé d'une avalanche survenue dimanche et ayant coûté la vie à trois skieurs, est actuellement opéré à Vancouver. L'entreprise a suspendu ses activités jusqu'à nouvel ordre.

Michael Brackenhofer, responsable des guides chez White Wilderness Heliskiing, a déclaré que les quatre victimes avaient été complètement ensevelies après avoir été prises dans la coulée sur la piste Iridium Shoulder, au mont Knauss, au nord de Terrace.

Les victimes ont été localisées grâce à la détection de leur DVA et aux indices visuels laissés par les ballons d'avalanche ABS déployés, a précisé M. Brackenhofer dans un communiqué publié mardi.

Il a ajouté que les skieurs ensevelis avaient tous été dégagés en moins de 15 minutes et que le guide, grièvement blessé, avait été transporté par hélicoptère à un hôpital de Terrace.

Il a indiqué que son état était stable et qu'il était en train d'être opéré.

L'équipe de WWH présente ses plus sincères condoléances aux familles et aux proches des trois personnes décédées dans cet accident, a conclu M. Brackenhofer. Il a indiqué qu'une enquête était menée conjointement par le Bureau des coroners de la Colombie-Britannique et la GRC.

L'avalanche de dimanche a également incité WorkSafeBC, la Commission des accidents du travail de la Colombie-Britannique, à ouvrir une enquête.

Cette enquête survient alors que des experts exhortent les adeptes du ski hors-piste en Colombie-Britannique à redoubler de vigilance face aux risques d'avalanche, après une fin de semaine meurtrière qui a également coûté la vie à un quatrième skieur dans une autre avalanche près d'Atlin, dans le nord-ouest isolé de la province.

Mars, le mois le plus dangereux

Zoe Ryan, prévisionniste publique d'Avalanche Canada, a déclaré que mars est statistiquement le mois le plus dangereux pour les avalanches, car le manteau neigeux se transforme en neige printanière et les températures remontent.

Mme Ryan a ajouté qu'un important cycle d'avalanches naturelles a été déclenché par le phénomène de rivière atmosphérique de la semaine dernière, qui a déversé d'importantes précipitations sur la province.

Avalanche Canada avait averti la semaine dernière que la rivière atmosphérique, apportant d'importantes précipitations, de la chaleur et des vents, pourrait déstabiliser le terrain. WorkSafeBC a déclaré avoir été informée de l'avalanche du mont Knauss comme un grave accident du travail. Les enquêteurs examineront les causes des décès et les mesures à prendre pour prévenir de tels accidents à l'avenir.

Un autre skieur est décédé dimanche à environ 500 km d'Atlin, après qu'un groupe de cinq personnes a déclenché une avalanche qui l'a enseveli sous 1,5 m de neige.

Mme Ryan a indiqué que la situation demeurait dangereuse, particulièrement dans le nord de la Colombie-Britannique, où les avalanches mortelles de dimanche se sont produites.

Elle a expliqué que le manteau neigeux de la région est encore en plein hiver, avec des couches fragiles enfouies profondément sous la neige. Ces avalanches peuvent être à la fois plus importantes et plus difficiles à détecter pour les personnes qui parcourent le terrain.

Lorsque nous avons affaire à ces instabilités profondes, à ces couches fragiles profondément enfouies, c'est là que le risque d'avalanches de grande ampleur augmente considérablement.

Mme Ryan a encouragé les personnes qui pratiquent le ski hors-piste à privilégier les terrains prudents et moins risqués.

WorkSafeBC a également publié un bulletin exhortant les employeurs à assurer la sécurité de leurs employés travaillant en terrain avalancheux, rappelant qu'il leur incombe de veiller à ce que leurs travailleurs ne soient pas exposés à des dangers, conformément à la réglementation de la commission en matière de santé et de sécurité au travail.

L'organisme a indiqué avoir accepté 23 demandes d'indemnisation pour blessures liées aux avalanches entre 2014 et 2024, dont un décès et 11 blessures graves.

Les données d'Avalanche Canada révèlent que huit décès dus aux avalanches ont été recensés en Colombie-Britannique cette année, dont six au cours du dernier mois.