La présence d’une baleine grise au large de la plage Kitsilano, à Vancouver, a fasciné la population le week-end dernier, mais elle inquiète les experts qui craignent que ces mammifères marins ne manquent de nourriture.

C’est la saison [où] les baleines grises remontent en Alaska, à partir du Mexique, explique Andrew Trites, professeur et directeur de l'Unité de recherche des mammifères marins de l'Université de la Colombie-Britannique.

C’est souvent à cette saison [que certaines] ont faim, ajoute-t-il. Lorsque cela arrive, les baleines feront un détour pour trouver à manger. L'arrivée de baleines au large de Vancouver peut donc arriver, mais ce n’est pas bon signe quand on les voit comme ça.

Andrew Trites rappelle que les baleines grises se nourrissent uniquement l’été, pendant cinq mois par année, malgré leur longue migration annuelle où elles parcourent entre 15 000 et 20 000 km.

Si elles n’ont pas assez mangé [durant cette période], elles vont mourir de faim, dit-il.

Les baleines grises, comme celle observée à la plage de Kistilano récemment (nouvelle fenêtre), n'ont pas trop de choix : soit elles vont mourir de faim, en brûlant tout le gras et les protéines qui leur restent, soit elles peuvent essayer de trouver la nourriture sur le chemin, explique Andrew Trites.

Avant d'arriver à la plage Kitsilano, ces mammifères marins se sont déjà arrêtés dans d’autres endroits de la région, comme la baie Boundary ou même la baie des Anglais, constate Paul Cottrell, coordonnateur des mammifères marins à Pêches et Océans Canada.

Ces espèces qui se nourrissent au fond de l’eau cherchent des amphipodes, des crevettes fantômes et d’autres petits animaux, précise Paul Cottrell.

Il conseille à la population de rester à 100 mètres lorsqu'une baleine se trouve près d’une plage. Il ne faut pas habituer l'animal à la présence humaine, et il est dangereux que l'animal soit pris de panique.

Des ressources moins disponibles

La semaine dernière, quatre baleines grises ont été retrouvées mortes au large de l’île de Vancouver, manifestement en raison d'un manque de nourriture.

Cependant, la baleine qui s'est nourrie à Kitsilano vient donner un peu d’espoir, explique Andrew Trites. Un animal qui essaie, qui se bat pour vivre, c'est un bon signe quand même [mais] je pense que l'on [va encore en trouver] qui vont mourir.

C’est ce qui arrive cette année. Il y en a tellement qui meurent [de faim et] qui ne vont pas réussir à finir le voyage vers l’Alaska, déplore Andrew Trites. Elles meurent au large du Mexique, ainsi qu’au large de la Californie, de l'Oregon et de l'État de Washington, indique-t-il.

Les animaux que nous avons retrouvés morts ont souvent été mal nourris, explique John Calambokidis, biologiste chercheur au Cascadia Research Collective, dans l'État de Washington.

Cela correspond à une tendance qui trouve son origine dans leurs ressources alimentaires dans l'Arctique, affirme John Calambokidis

Le dérèglement climatique perturbe l'écosystème de l’Arctique, observe-t-il. Nous savons que les baleines grises dépendent de choses comme la couverture de glace, qui se raréfie.

La réduction des ressources disponibles nécessite, selon John Calambokidis, une solution à très long terme, et non une solution immédiate, soit la lutte contre les changements climatiques.

C'est un domaine dans lequel, aux États-Unis, nous avons pris beaucoup de recul, déplore le biologiste.

Il y a donc un lourd fardeau qui pèse sur ceux d'entre nous qui sont aux États-Unis : celui de trouver des moyens d'inverser la tendance politique qui, comme vous le savez, nuit à nos propres efforts et compromet les efforts internationaux.

La protection de l’environnement n’est pas la seule façon d’assurer la survie des baleines grises, selon le chercheur. Il serait possible de réglementer la vitesse des navires, ce qui permettrait de réduire le nombre de collisions. Il propose aussi l’adoption de certaines mesures visant à réduire le risque qu'elles restent coincées dans des filets.

Avec les informations  (nouvelle fenêtre)d’Alanna Kelly