C’est un dossier brûlant à l’Île-du-Prince-Édouard : Maritime Electric présente l’achat de deux turbines diesel de 100 MW pour la somme de 334 millions $ comme la solution pour éviter les pannes hivernales. Toutefois, selon un nouveau rapport, il s’agirait d’un château de cartes financier et technique.

L'analyse, commandée par le Réseau action climat et le Centre d’action écologique, soulève une faille majeure : ces turbines, fabriquées par l'américain ProEnergy, ont fait leurs preuves au Texas et n’ont donc jamais été testées par grand froid.

Pour un système censé éviter le noir total lors des tempêtes hivernales, c’est un pari risqué, voire invérifiable, affirme le rapport.

Le document pointe aussi un gouffre financier potentiel. On parle de paiements non remboursables, exigés avant même que les autorités provinciales aient donné leur accord. Si le projet n’aboutit pas, ce seront les abonnés qui paieront la facture.

Mohamad Issa, professeur à l’Institut maritime du Québec à Rimouski, spécialiste des énergies renouvelables, s’inquiète d’ailleurs du choix d'utiliser des turbines usagées pour un système [de secours] à long terme.

Ça peut nécessiter plus d'entretien, on peut être soumis à des problèmes qui vont apparaître à cause du temps, qui peuvent impacter pas mal le portefeuille.

Impact environnemental et consommation d'eau

C'est sans oublier l’impact écologique : ces machines consommeraient chaque jour 10 % de l’eau potable de Charlottetown en période de pointe.

Toutefois, Mohamad Issa s’inquiète moins des émissions de gaz à effet de serre.

Le diesel, c'est une source de CO², mais il ne faut pas non plus voir ça comme une catastrophe, dit-il. Les turbines diesel vont fonctionner peut-être une trentaine ou une quarantaine de jours dans l'année, c'est quasiment rien pour le pour le climat.

Enfin, les auteurs du rapport dénoncent l'absence de plan B. Ils reprochent à Maritime Electric d’avoir trop vite écarté les alternatives propres.

Le stockage par batteries, par exemple, devient de plus en plus compétitif et permettrait de respecter l'objectif de carboneutralité de la province pour 2040, selon le rapport.

Un avis que partage Jason Rioux, directeur du développement chez NRStor, entreprise qui fournit des solutions de stockage d'énergie à grande échelle au Canada. Il considère les générateurs diesel comme une technologie obsolète et souligne le potentiel exceptionnel de l'île pour le stockage de l'énergie éolienne.

Les options de stockage d'énergie renouvelable par batterie sont plus bonnes pour l’environnement, moins chères à bâtir et à opérer que le diesel.

« On peut utiliser les batteries toute l'année, contrairement aux génératrices diesel qu'on utilise comme quelques jours dans l'année », estime Jason Rioux de NRStor.

Photo : Radio-Canada

Le stockage par batterie : alternative durable?

Jason Rioux rappelle également que les systèmes de batterie sont garantis 20 ans ou plus, contre un an pour les génératrices diesel. Autrement dit, si la génératrice casse après la première année, la province devra en acheter une autre.

Pour Thomas Arnason McNeil, responsable des dossiers énergie au Centre d’action écologique, les technologies de stockage par batterie peuvent jouer le même rôle que les turbines diesel.

Les batteries sont capables de monter en puissance. Elles peuvent stocker l'électricité éolienne et, lorsque le vent s'arrête de souffler, la réinjecter rapidement sur le réseau lors des périodes de pointe, assure-t-il.

« Le rapport soulève des interrogations sur la capacité des turbines diesel à fonctionner dans les conditions météorologiques de l'île », souligne Thomas Arnason-McNeil du Centre d'action écologique. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Julie Sicot

Mohamad Issa aurait également souhaité que Maritime Electric examine d'autres pistes, telles que le stockage d'énergie à grande échelle, une interconnexion renforcée avec le Nouveau-Brunswick, ou encore le développement de filières comme l'hydrogène et le gaz naturel liquéfié.