Un escalier qui s’enfonce dans la roche, encore et encore, jusqu’à s’arrêter d’un coup, sans raison apparente. C’est ce que révèle le tunnel creusé sous la chambre funéraire de Séthi I^er, dans la Vallée des Rois : 174 mètres de galerie taillée dans la pierre il y a 3 300 ans, entièrement dégagée en 2010 après trois années de travaux, et dont la fonction reste, à ce jour, un mystère non résolu.

Sommaire

1. Un couloir découvert dès 1817, mais jamais totalement exploré
2. Zahi Hawass reprend le chantier, un mur de pierre au bout du tunnel
3. Pourquoi ce tunnel s’arrête-t-il là, et pas ailleurs ?
4. Une tombe qui continue de fasciner, et de se dégrader

Un couloir découvert dès 1817, mais jamais totalement exploré

La tombe KV17, l’une des plus vastes et des mieux décorées de toute la nécropole thébaine, avait été mise au jour par l’archéologue italien Giovanni Belzoni le 16 octobre 1817. Ce que l’aventurier ignorait alors, c’est que sous le sol de la chambre funéraire se cachait un second mystère : un corridor descendant, baptisé plus tard Corridor K, s’enfonçant à pic dans le calcaire. Pendant plus d’un siècle, personne n’osa s’y aventurer sérieusement.

Il faudra attendre 1960 pour qu’une première tentative sérieuse soit menée par le cheikh Ali Abdel Rassoul et son équipe. Son équipe a creusé 44 mètres supplémentaires, atteignant une profondeur totale de 174 mètres, et découvrant en chemin un escalier de 54 marches, chaque marche mesurant 2,60 mètres de large, avant de devoir stopper les travaux. La roche, un schiste friable connu sous le nom d’Esna shale, rendait l’excavation dangereuse : en 1960, cette première tentative d’excavation a permis un dégagement partiel de près de 136 mètres du tunnel, mais elle a été abandonnée pour des raisons de sécurité en raison de la mauvaise qualité de la roche. Le chantier resta figé pendant plus de quatre décennies, laissant planer l’idée d’une chambre secrète cachée quelque part plus loin.

Zahi Hawass reprend le chantier, un mur de pierre au bout du tunnel

En 2007, l’égyptologue Zahi Hawass, alors secrétaire général du Conseil suprême des antiquités égyptiennes, décide de relancer les fouilles. De 2007 à 2010, le Conseil suprême des antiquités a entrepris une seconde excavation, installant des supports en acier et un système ferroviaire pour évacuer les gravats. Un chantier titanesque mené dans des conditions extrêmes : chaleur étouffante, ventilation quasi inexistante, poussière permanente. Une équipe d’ingénieurs a d’ailleurs documenté ces défis techniques dans une étude publiée par l’International Journal of Conservation Science, soulignant que le tunnel nécessitait un système de ventilation sérieux pour protéger les ouvriers.

Trois ans de travail acharné, littéralement à la pioche et au wagonnet, pour finalement arriver… à un mur. Deux escaliers ont été mis au jour, le tunnel s’arrêtant brutalement au pied du second, pour une longueur totale de 174 mètres. Le 30 juin 2010, l’annonce officielle tombe : le tunnel est intégralement dégagé, et il ne mène nulle part. Comme le résume crûment un communiqué de l’époque, les archéologues égyptiens qui ont achevé les fouilles d’un tunnel ancien inachevé pensent qu’il devait relier la tombe du pharaon à un site funéraire secret, sans jamais y parvenir.

Le chantier a livré son lot de surprises en cours de route. Les murs du tunnel inachevé portent plusieurs esquisses préliminaires pour des décorations prévues, ainsi que des instructions laissées par les architectes pour les ouvriers ; à l’intérieur, les archéologues ont aussi trouvé des fragments de poterie, plusieurs statues et cartouches incomplets, et une maquette de bateau. Autant d’indices qui suggèrent que le projet était pris très au sérieux, et qu’il devait aboutir à quelque chose d’important, avant d’être stoppé net.

Pourquoi ce tunnel s’arrête-t-il là, et pas ailleurs ?

C’est la question qui hante les égyptologues depuis deux siècles. Zahi Hawass lui-même a d’abord penché pour l’hypothèse d’une tombe cachée à l’intérieur de la tombe. Mais face à l’arrêt aussi soudain que définitif du creusement, il a fini par trancher : « Il n’y a pas de tombe secrète », affirme Hawass, ajoutant que le règne de Séthi Ier n’a duré que douze ans, et que cette brièveté pourrait expliquer l’interruption abrupte du tunnel, les ouvriers n’ayant pas eu le temps d’achever leur tâche. le pharaon serait mort avant que ses artisans n’aient terminé le chantier, et personne, après lui, n’aurait jugé bon de le reprendre.

D’autres pistes ont circulé au fil des décennies. Certains y ont vu un passage symbolique vers la caverne du dieu Sokar, divinité funéraire memphite associée aux profondeurs de la terre. D’autres chercheurs évoquent aujourd’hui l’idée d’un puits rituel censé relier l’esprit du roi aux eaux primordiales du chaos originel, une figure centrale de la cosmogonie égyptienne. Aucune de ces théories n’a toutefois été confirmée par des inscriptions ou des vestiges décisifs retrouvés sur place.

Ce qui frappe surtout, c’est le soin apporté à cette galerie censée ne jamais être vue. Le tunnel menait à une nouvelle volée d’escaliers et à un couloir aboutissant à une porte sur laquelle l’architecte avait inscrit « Élever le montant de la porte et élargir le passage », et les travaux avaient manifestement été abandonnés à l’annonce de la mort du pharaon. Cette inscription, retrouvée en creusant, ressemble presque à une note de chantier laissée en suspens, comme si les ouvriers avaient posé leurs outils du jour au lendemain sans jamais y revenir.

Une tombe qui continue de fasciner, et de se dégrader

Reste que KV17 demeure, avec ou sans son tunnel énigmatique, l’un des joyaux architecturaux de la Vallée des Rois. La tombe possède l’un des programmes décoratifs les plus somptueux et les plus complets de toute la vallée des Rois, ses hauts-reliefs polychromes marquant l’apogée du savoir-faire des artisans. Un niveau de raffinement qui rend d’autant plus frustrant ce couloir sans fin, sculpté avec le même soin que le reste du tombeau, pour ne finalement déboucher sur rien.

La tombe reste aujourd’hui fermée au public dans le cadre des visites classiques, en raison des dégâts causés par le tourisme de masse et l’humidité accumulée au fil des décennies. Son accès n’est autorisé que quelques semaines par an, moyennant un billet spécial dont le tarif élevé sert justement à financer une restauration continue. De quoi rappeler que ce tunnel resté muet pendant 3 300 ans n’a peut-être pas encore livré tous ses secrets : il suffirait d’une nouvelle inscription, d’un fragment oublié dans un recoin, pour rouvrir le débat sur ce que Séthi I^er avait vraiment en tête au fond de sa montagne.

Sources : egyptindependent.com | youtube.com