Alors qu’il existe des rumeurs persistantes sur le possible rachat des Whitecaps de Vancouver, un club de la Ligue majeure de soccer, par un acheteur américain pour le transférer dans une région plus lucrative, des supporteurs se sont rassemblés samedi soir, avant le match contre les Colorado Rapids, afin de « sauver les Whitecaps ».

La campagne Save the Caps est organisée par le groupe de supporteurs Southsiders. Leur président, Ciaran Nicoll, assure que Vancouver est très attachée à l’équipe des Whitecaps.

Des dizaines de milliers, voire des centaines de milliers de personnes dans toute la ville souhaitent que les Whitecaps restent. Les avantages de leur maintien l'emportent sur les inconvénients.

Ciaran Nicoll est le président des Southsiders, un groupe de supporteurs des Whitecaps.

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Le président dit que des rumeurs évoquent des villes comme Sacramento, Las Vegas ou encore Indianapolis, mais qu’il n'y a rien d’officiel.

On n'en est qu'aux prémices, on a encore le temps de sauver ce club et de le maintenir à Vancouver, mais oui, les rumeurs circulent.

À ses yeux, le scénario idéal serait un rachat par quelqu’un de local désireux de construire un stade au PNE. Avoir une équipe de la Ligue majeure à Vancouver présente évidemment des avantages économiques, affirme-t-il.

Les supporteurs ont marché jusqu'à BC Place, samedi soir.

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Samedi soir, devant un bar, puis lors d'une marche vers BC Place, des supporteurs ont scandé à de multiples reprises qu’il faut sauver les Whitecaps.

Wyatt Tierney assure qu’ils étaient là pour montrer à la Ligue, à la Ville, à la province, à tous ceux que nous pouvons que nous sommes là et que nous ne voulons rien de moins que le maintien de notre équipe à Vancouver, sa véritable maison.

Cheryl Reinartz mentionne que les joueurs ont travaillé très dur l'an dernier et [que] cette année, ils sont actuellement premiers de l'Association de l'Ouest de la Ligue majeure.

Les supporteurs craignent de voir les Whitecaps quitter Vancouver pour les États-Unis.

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Cette équipe est l'une des plus prestigieuses d'Amérique du Nord, il est absolument inacceptable qu’elle parte, renchérit Ciaran Nicoll. S'ils partaient, cela laisserait un vide immense et bouleverserait la vie de beaucoup de gens.

Dernier match à la maison

Samedi soir, BC Place a connu un record d'affluence pour la saison avec 27 589 spectateurs, annonce le club. Il s'agissait également du 19^e match consécutif à domicile de la MLS devant plus de 20 000 spectateurs, ajoute-t-il.

Le match de samedi était la dernière apparition du club dans son stade avant une série de neuf matchs consécutifs à l'extérieur pendant deux mois, en raison de la Coupe du monde de la FIFA.

Nous avons contacté plusieurs supporteurs des équipes contre qui nous jouerons ces prochains mois et ils vont manifester pour nous. Honnêtement, je pense que c'est presque une bénédiction que cela se produise et que la Coupe du monde arrive ici. Tous les regards sont tournés vers Vancouver et ils verront à quel point notre club compte pour nous.

Ciaran Nicoll pense que les Vancouvérois doivent montrer leur attachement au club avant qu'il ne soit trop tard. Ici, un supporteur avec une pancarte assurant que la place des Whitecaps est à Vancouver.

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Le groupe d'investisseurs privés des Whitecaps, dirigé par le milliardaire Greg Kerfoot, a mis l'équipe en vente en 2024. En février, le directeur sportif des Whitecaps, Axel Schuster, mentionnait un manque à gagner de 40 millions de dollars et lançait un appel à davantage d'investissements publics et privés.

La valeur des équipes de la Ligue majeure atteint en moyenne 750 millions de dollars américains. La valeur estimée des Whitecaps par Forbes est de 445 millions de dollars américains, ce qui les place au 29^e rang sur 30 équipes en termes de valorisation, avec les revenus les plus faibles de la ligue (46 millions de dollars américains).

Une mobilisation émouvante

En conférence de presse d’après-match, samedi, l'entraîneur, Jesper Sørensen, a assuré que la mobilisation des supporteurs est émouvante.

C’est important que les gens viennent nous voir, veuillent nous soutenir et nous aiment.

L’attaquant Brian White a quant à lui déclaré : 27 000 supporteurs dans les tribunes qui nous montrent ce que cette équipe représente pour la ville et pour les gens, ça compte beaucoup pour nous. Concernant les rumeurs de rachat et de déplacement du club, il a ajouté : On entend ce qu'il se dit, mais c'est hors de notre contrôle [en tant que joueurs].

Brandir la menace d'un déménagement d’un club est une tactique éprouvée des équipes sportives professionnelles pour obtenir des fonds publics et des concessions de la part des gouvernements.

Le gouvernement provincial a versé plus de 1,5 million de dollars de revenus provenant du stade pour cette saison, alors que BC Place appartient à la société d'État provinciale PavCo et est exploité par celle-ci.

Avec des informations de Gordon Jack, Corentin Mittet-Magnan et Karin Larsen