Richard Mantha, 62 ans, a été reconnu coupable mardi de six chefs d'accusation criminelle liés à des agressions sexuelles sur plusieurs femmes vulnérables, dont certaines travaillaient dans le milieu du sexe à Calgary ou étaient aux prises avec la toxicomanie.

La juge Judith Shriar a prononcé le verdict à l'issue d'un procès de plus de deux ans, marqué par de nombreux retards, notamment après que l'accusé eut congédié plusieurs avocats et subi un accident vasculaire cérébral.

L'homme a été déclaré coupable de deux agressions sexuelles, d'administration d'une substance nuisible, de menaces de mort, d'agression avec une arme et de suffocation pendant une agression sexuelle.

Ces chefs d'accusation concernent quatre plaignantes.

L'homme, que certaines de ses victimes connaissaient sous le surnom de « Poncho », ciblait notamment des travailleuses du sexe dans des zones précises, comme le secteur de Forest Lawn à Calgary. (Photo d'archives)

Photo : Facebook/Richard Robert Mantha

Huit autres chefs d'accusation ont été rejetés, la Cour estimant que les preuves n'étaient pas suffisantes au-delà de tout doute raisonnable.

Dans sa décision, la Cour a expliqué avoir écarté plusieurs accusations en raison de doutes raisonnables, citant des témoignages entachés par des souvenirs flous, des contradictions ou l'impact de la consommation de drogues sur la mémoire.

Les accusations visant une femme aujourd'hui décédée avaient été abandonnées plus tôt.

Pour l'une des plaignantes, la juge a retenu le témoignage selon lequel elle a été agressée sexuellement après avoir consommé des drogues fournies par l'accusé, ce qui l'a privée de sa capacité à consentir.

Une autre victime a témoigné avoir perdu conscience après avoir bu un verre préparé par l’accusé dans une chambre d'hôtel, avant de se réveiller en plein acte sexuel.

Dans un autre cas, la Cour a accepté le récit d'une violente agression sexuelle dans une remorque, où Richard Mantha a suffoqué et frappé la victime avec son téléphone.

Le tribunal a également retenu des menaces de mort proférées par Richard Mantha contre une quatrième plaignante pour lui extorquer de l'argent.

Le ministère de la Justice, par la voix de la procureure Dominique Mathurin, a déclaré : Nous tenons à remercier les forces de l'ordre pour leur dévouement et leur professionnalisme. Nos pensées vont aux victimes et à leurs familles. Nous reconnaissons que cette période a été difficile pour elles.

L'affaire entre maintenant dans la phase de détermination de la peine.

Richard Mantha a été reconduit en détention en attendant la suite des procédures.