C’était du jamais vu en mai dernier. Pour la première fois depuis la création de cet outil, une vigilance orange à la canicule était déclenchée sur une large partie du pays. Au plus fort de l’épisode de chaleur, jusqu’à 17 départements avaient été placés en vigilance orange et une très large partie du pays était en vigilance jaune.

Moins de trois semaines plus tard, les températures très élevées sont de retour et Météo France annonce la première vague de chaleur de l’année, la 52e depuis 1947, pour ce mercredi 17 ou ce jeudi 18 juin. La barre des 40 degrés sera sans doute battue dans le week-end, a prévenu l’organisme ce mardi 16 juin.

En fonction des départements

Pour déterminer quels départements passeront ou non en vigilance (Météo France envisage un déclenchement de la vigilance orange jeudi à la mi-journée), les prévisionnistes se basent sur des seuils de températures qui « ne sont pas les mêmes pour tous les départements » et « tiennent compte notamment de la sensibilité de chaque territoire (et de sa population) à la chaleur ». Les Brestois, par exemple, sont moins habitués à de très fortes chaleurs en mai que les Toulousains. Paris sera considéré en canicule lorsque les températures dépassent les 31 °C le jour et 21 °C la nuit, tandis que ces seuils sont établis à 34 °C le jour et 20 °C la nuit pour Lyon.

Pour déterminer une vigilance canicule, Météo France explique que les prévisionnistes croisent les données météorologiques avec des seuils sanitaires définis par Santé publique France, appelés indices biométéorologiques (IBM). D’autres facteurs, comme l’humidité, la précocité de l’épisode de chaleur ou la pollution, entrent aussi en compte pour définir un niveau de vigilance.

Le niveau de vigilance jaune « correspond à un pic de chaleur, soit une exposition de courte durée (1 ou 2 jours) à une chaleur intense présentant un risque pour les populations fragiles ou surexposées (conditions de travail ou activité physique) », précise l’organisme. « Il peut aussi correspondre à un épisode persistant de chaleur (supérieur à 3 jours) », ce qui est déjà le cas pour une bonne moitié centrale du pays.

Quant à la vigilance orange, elle correspond à une canicule marquée par des températures très élevées pendant au moins trois jours et trois nuits consécutifs. La vigilance rouge désigne, elle, une canicule « exceptionnelle par sa durée, son intensité ou son étendue géographique ».

Plus de prévention depuis la canicule de 2003

La notion de « seuil d’alerte » a été créée après la canicule de 2003, qui a fait 15 000 morts en France, rappelle Le Monde. Depuis, les autorités sanitaires et Météo France travaillent de concert pour les réviser au fil des ans, en tenant compte de différents paramètres, notamment de la capacité des villes à faire face aux épisodes de fortes chaleurs.

La chaleur inédite actuellement dans l’Hexagone est liée à un « dôme de chaleur » qui agit comme un couvercle. L’air chaud en provenance du Maroc transite par la péninsule ibérique et se retrouve piégé sous les hautes pressions d’un puissant anticyclone.

Le dérèglement climatique a sa part de responsabilité dans la survenue de ces évènements extrêmes. Les climatologues ont montré que les canicules à répétition sont un marqueur sans équivoque du changement climatique, causé principalement par la combustion des énergies fossiles. Ces vagues de chaleur sont appelées à se multiplier, s’allonger et s’intensifier.