Des scientifiques étasuniens ont découvert par hasard un nouveau polluant éternel dans l’air. Il s’agit des Paraffines Chlorées à Chaîne Moyenne (MCCP), que l’on peut rapprocher des bien plus célèbres Substances Per- et Polyfluoroalkylées (PFAS). Quelles sont leurs différences ? Comment définir la découverte de ces polluants ?

Des substances très préoccupantes

Les Paraffines Chlorées à Chaîne Moyenne (MCCP) sont des substances chimiques controversées faisant généralement l’objet d’une utilisation dans les fluides d’usinage, ainsi que la fabrication des textiles et du Polychlorure de vinyle (PVC). Comme en témoigne une publication dans la revue ACS Environmental Au, des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder (États-Unis) ont découvert des MCCP par hasard en sondant la présence d’aérosols dans une région agricole de l’état de l’Oklahoma, via la spectrométrie de masse à ionisation chimique par ions nitrate.

Si ces substances ont auparavant déjà été repérées dans l’air en Asie et en Antarctique, la découverte est unique en Amérique du Nord. Or, les MCCP se décomposent très difficilement dans l’environnement et pourraient potentiellement être à l’origine de problème de santé, à savoir la toxicité hépatique et rénale ou encore, certains troubles neurologiques et thyroïdiens.

En sortie d’usine, les MCCP sont évacuées dans les eaux usées. Le problème vient de la fabrication de boues d’épuration traitées (voir image ci-après), c’est à dire des biosolides servant comme engrais dans les champs. Après leur diffusion au sein des parcelles agricoles, les MCCP pourraient être libérées. Pour l’instant, il ne s’agit que d’une hypothèse mais cette dernière pourrait expliquer la présence de ces substances indésirables dans l’atmosphère.

Crédit : AS / Wikimedia Commons

Vers une interdiction totale ?

Il faut dire que la création de ces MCCP fait suite à l’interdiction d’un genre similaire de substances : les Paraffines Chlorées à Chaîne Courte (SCCP). En 2017, la Convention de Stockholm les a officiellement inscrit sur la liste des substances à éliminer. D’autres restrictions existent spécifiquement aux Etats-Unis, en Chine et en Europe. Concernant les MCCP, ceux-ci figurent désormais sur la fameuse liste depuis 2025 et la Commission européenne a voté un amendement qui devrait bientôt entrer en vigueur.

Evidemment, ces SCCP et MCCP font penser aux célèbres Substances Per- et Polyfluoroalkylées (PFAS). Il s’agit de la famille la plus emblématique des polluants éternels mais à la différence des deux autres évoquées plus haut, ces PFAS reposent sur une liaison chimique entre le carbone et le fluor. Or, cette liaison est la plus solide de la chimie organique, si bien que rien dans la nature n’est capable de la briser et donc, de la désintégrer. En raison de leur caractère quasiment indestructible dans la nature, les PFAS sont à l’origine de nombreuses contaminations relatives à l’air, les sols, l’eau, la glace et même les êtres vivants.

Enfin, une question se pose : les interdictions successives des SCCP et des MCCP donneront elles lieu à d’autres restrictions de substances dangereuses ? Citons par exemple les Paraffines Chlorées à Chaîne Longue (LCCP), que l’on retrouve notamment comme plastifiants et ignifuges dans les plastiques lourds. Si ces dernières ne sont pas encore bannies, elles sont toutefois actuellement sous pression. Quand aux PFAS, il faut savoir qu’il s’agit là d’une famille géante de plus de 10 000 molécules. En cours, leur interdiction n’est pour l’instant pas totale mais progresse étape par étape.