Les premiers ministres de l’Atlantique ainsi que des associations de l'industrie des pêches demandent au gouvernement fédéral de confirmer le retour d’un fonds réservé pour l’innovation du secteur. Le programme se termine le 31 mars et n’a pas été renouvelé.

La grande inquiétude, c’est qu’il n’a pas été annoncé dans le budget, résume Jean Lanteigne, le directeur général de la Fédération régionale acadienne des pêcheurs professionnels (FRAPP).

Jean Lanteigne souligne que d'importants progrès ont été réalisés, notamment sur la protection de la baleine noire, grâce au Fonds des pêches.

Photo : Radio-Canada / Alix Villeneuve

Le Fonds des pêches de l’Atlantique est une enveloppe de 400 millions de dollars investis sur sept ans. Des entreprises de l’Atlantique comme des usines ou des pêcheurs pouvaient en profiter pour faire de la recherche, développer de nouvelles pratiques ou moderniser leurs installations.

L’Association des transformateurs de crabe et la FRAPP soulignent que cet argent a été très important pour relancer la pêche au sébaste ou pour la protection de la baleine noire dans le golfe.

Le gouvernement fédéral n’a pas officiellement annoncé la fin du fonds. Cependant à trois mois de son échéance, Jean Lanteigne déplore l’incertitude concernant la suite des choses.

Le retour sur l’investissement pour le fédéral est excellent parce qu’on a de l’argent qui vient des provinces et on a de l’argent qui vient de l’industrie. Il juge que ce programme a fait ses preuves pour les régions rurales et côtières.

Ce sont des endroits où normalement les programmes fédéraux ne viennent pas.

Gilles Thériault estime que le Fonds des pêches a su être utile pour démarrer la transformation du sébaste après des années d'absence.

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Le Fonds des pêches de l’Atlantique a été un outil très très important, ajoute aussi Gilles Thériault, le directeur général de l’Association des transformateurs de crabe du Nouveau-Brunswick.

Il souligne pourtant que les libéraux de Mark Carney avaient promis de reconduire ce programme, avec des sommes supplémentaires. On serait extrêmement déçus si le gouvernement canadien ne respecte pas sa promesse de sa plateforme électorale.

Dans sa plateforme électorale, le chef du Parti libéral promettait de moderniser cette enveloppe avec une augmentation de financement de 20 %.

Les premiers ministres s’en mêlent

Plus tôt en décembre, les quatre premiers ministres de l’Atlantique ont écrit à Mark Carney pour lui demander de clarifier de toute urgence l'avenir du fonds.

Susan Holt a interpellé son homologue fédéral concernant l'avenir du Fonds des pêches de l'Atlantique.

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La lettre du 10 décembre est signée par la première ministre Susan Holt à titre de présidente du Conseil des premiers ministres de l’Atlantique.

Ce secteur étant actuellement aux prises avec des défis comme les risques posés par les droits de douane, les changements climatiques et les menaces de maladies émergentes, il est plus important que jamais de maintenir et d’améliorer le Fonds des pêches de l’Atlantique.

Nous vous demandons de respecter votre engagement à renforcer le Fonds et à en augmenter le financement de 20 %.

Ottawa n’a pas encore répondu aux premiers ministres, selon le ministre des Pêches du Nouveau-Brunswick, Pat Finnigan.

«Pour nous ce fonds a été très important au cours des dernières 7 années», indique Pat Finnigan, à droite. (photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Alix Villeneuve

Il assure toutefois que la communication avec son homologue fédérale se poursuit.

On ne nous a pas dit catégoriquement "non, qu’il ne serait pas remplacé." On a quand même espoir, quand ils vont réviser le budget au printemps, qu’il y aura un fonds pour nous aider.

L’équipe de la ministre des Pêches du Canada, Joanne Thompson, qui représente la circonscription de Saint-Jean—Est à Terre-Neuve-et-Labrador, n’a pas répondu aux questions de Radio-Canada mardi.

De son côté, le ministère des Pêches et des Océans indique que plus d’information sera communiquée en temps opportun.